Перст судьбы.
XL. Страшная угроза

Перст судьбы

XL. СТРАШНАЯ УГРОЗА

Невозможно описать страданий и ужаса, выразившихся на лице генерала, когда он смотрел на палец своего сына.

Глаза его, казалось, хотели выскочить из орбит. Он как бы застыл на месте, и только конвульсивные движения, пробегавшие по его лицу, показывали, что он еще жив.

Вот что оно гласило:

«Синьор, вы найдете здесь палец вашего сына, который вы узнаете по зажившему шраму. Если же вы будете продолжать сомневаться и откажетесь выслать выкуп, вам будет прислана вся рука. Если через десять дней мы не получим вашего ответа и тридцати тысяч лир, со следующей почтой вы получите руку. Если же и тогда вы не захотите раскрыть ваш кошелек, мы будем принуждены заключить, что у вас нет сердца и что вы предпочитаете деньги вашему сыну. Не обвиняйте поэтому в жестокости нас, кого несправедливые законы заставили объявить войну всему человечеству и которые, преследуемые, как дикие звери, принуждены прибегать к крайней мере, чтобы добыть себе пропитание.

Одним словом, если вы откажетесь выслать деньги, мы обещаем вам, что похороним вашего сына по-христиански. Только в доказательство вашей бесчеловечности вам будет прислана отрубленная голова, причем за пересылку уплатить придется вам.

Повторяем, не принимайте наших слов за пустую угрозу и будьте уверены, что в случае вашего отказа уплатить выкуп ваш сын будет предан смерти.

 Capo (за себя и за товарищей).

P. S. Если вы отправите деньги по почте, то адресуйте синьору Джакопи, улица Вольтурно, № 9, Рим. Если пошлете посыльного, адрес тот же.

Не советуем выдавать нас. Это ни к чему не приведет».

- Боже мой! Боже мой! - снова простонал генерал, окончив чтение.

Он больше не сомневался. На столе перед его глазами лежало доказательство истины… с запекшейся кровью.

- Передайте моему сыну Нигелю, чтобы он немедленно пришел, - проговорил генерал явившемуся лакею.

Наклонившись над столом, генерал не мог отвести пристального взгляда от ужасного предмета, но не мог ни взять его, ни даже дотронуться до него.

- Вы звали меня, отец, - произнес Нигель, входя.

- Да. взгляни, Нигель, узнаешь?

 Что я могу узнать… - я вижу кусок пальца… Но чей он и каким образом попал к вам?

- Чей, Нигель, - проговорил дрожащим голосом генерал, - ты должен бы знать.

Нигель побледнел, заметив рубец на отрезанном пальце, но ничего не сказал.

- Ты и теперь не знаешь, кому он принадлежит?

 Нет, каким образом могу я знать?

 Увы, лучше, чем кто-либо другой. Это палец твоего брата.

- Брата! - вскричал Нигель, притворяясь взволнованным и удивленным.

- Да… взгляни на этот рубец. Его ты помнишь, по крайней мере?

Нигель снова выразил на своем лице притворное изумление и волнение.

- Я не упрекаю тебя, - сказал генерал. - Все это уже давно прошло и не имеет ничего общего с настоящим несчастьем.

 Но как вы это узнали, отец?

- Прочти эти письма; я не могу говорить.

Нигель прочел оба письма, испуская по временам восклицания негодования и ужаса.

- Видишь, - сказал отец, когда он кончил, - все правда… все правда!.. Я предчувствовал это, читая первое письмо Генри. Бедное дитя!.. Но ты, Нигель, ты!..

- Кто же бы мог поверить подобной вещи? Она мне кажется и теперь невозможной.

 Невозможной! - повторил генерал с упреком. - Но взгляни на это… Вот она истина… Бедный Генри! Что он думает о своем отце!.. О таком бесчеловечном отце!.. Боже мой, Боже мой!..

- Это письмо пришло из Рима, - заметил Нигель, рассматривая хладнокровно конверт, как самую обыкновенную вещь.

- Ну, понятно, из Рима, - отвечал возмущенный генерал. - Что, ты не видишь марок? Может быть, скажешь, что это опять уловка?

- Нет, нет, отец, - поспешно ответил Нигель, понимая свой промах. - Я думал только, какой послать ответ.

 Ответ может быть только один.

- Какой же, отец?

- Выслать деньги. Это единственное средство его спасти. Нельзя терять ни одной минуты. Из письма ясно, что презренные разбойники смеются над человеческими и божескими законами. Бедный этот палец служит доказательством того, что только высылка выкупа может помешать осуществлению угроз.

- Тридцать тысяч, - пробормотал Нигель, - крупная сумма.

 Крупная сумма?! Да хоть бы сто тысяч!.. Разве жизнь твоего брата не стоит их? Да одна рука его стоит больше! Бедный Генри! Дорогое дитя!

 Я не об этом говорю, отец. Что, если мы вышлем выкуп, а негодяи не вернут моего брата?.. С подобными людьми надо быть очень осторожным.

- Теперь не до осторожности! Время не терпит. В нашем распоряжении только десять дней… Боже мой, когда послано это письмо?

- 12-го, - отвечал Нигель, смотря на конверт.

 А сегодня 16-е… Осталось только шесть дней. С экспрессом можно еще успеть в Рим. Надо все приготовить… Надо сейчас же ехать в Лондон к Лаусону… Нельзя терять ни минуты… Надо ехать… Нигель, вели закладывать.

Нигель с притворной поспешностью бросился вон из кабинета.

В это же самое время по дороге к коттеджу вдовы Мейноринг показался элегантный пешеход. Это был Нигель, тайком от отца изредка посещавший мать и дочь Мейноринг.