Золотой вулкан.
Часть первая.
Глава тринадцатая. ПРИИСК No 129

Глава тринадцатая. ПРИИСК No 129

Расположенный на правом берегу Форти-Майльс-Крик прииск No 129 был, как уже сказано выше, последним на территории Клондайка. Столбы, указывавшие его восточную границу, определяли одновременно и границу между Аляской и Канадой.

По ту сторону границы, на американской территории, были расположены такие же прииски. На первом плане, ближе других, находился прииск No 131, принадлежащий техасцу Гунтеру, который эксплуатировал его в течение года и который только что начал свою вторую кампанию.

Что этот Гунтер искал в прошлом ссоры со своим соседом, Жозиасом Лакостом, в этом Сумми Ским и Бен Раддль, знавшие техасца, почти не сомневались. Гунтеру это соседство не могло нравиться. Приобретенный, согласно правил, прииск No 129 не мог возбуждать никаких сомнений в вопросах владения им и его границ. Заявление об его открытии было сделано, принято правительством и записано в управлении комиссара канадских приисков. С участка вносилась ежегодно пошлина в тридцать пять долларов, и, кроме того, в пользу правительства шла одна десятая прибыли с участка. Но Жозиас Лакост никогда не нарушал ни одного законного требования. Работы на прииске прекратились с его смертью, в ожидании ввода во владение им наследников.

приостановил работы и произвел большие опустошения. В общем, владелец прииска No 129 едва покрыл свои расходы.

Все эти объяснения, касающиеся эксплуатации прииска, кузены получили от главного надзирателя, который после расчета рабочих оставался здесь для охраны прииска, в ожидании возобновления работ за счет наследников или того, кто приобрел бы прииск.

Надзирателя звали Лорик. Это был француз-канадец, лет сорока, хорошо знакомый с ремеслом золотоискателя. Он несколько лет работал на приисках Калифорнии и Британской Колумбии, прежде чем поступить на прииск Жозиаса Лакоста. Никто не мог бы дать Бену Раддлю более точных сведений о настоящей стоимости прииска No 129, о доставленной им добыче и его будущих прибылях, на которые можно было рассчитывать. Прежде всего Лорик позаботился как можно удобнее поместить Бена Раддля и Сумми Скима, которым, по всей вероятности, предстояло провести некоторое время на Форти-Майльс-Крик, в скромной, но чистой комнате, в домике, который Жозиас Лакост выстроил для себя и для своего управляющего. Расположенный у подножия южных холмов, в роще из берез и тополей, домик был достаточно защищен от дурной погоды, котора в это время года вообще редка.

На другой день после приезда на Форти-Майлье-Крик Бен Раддль и Сумми Ским в сопровождении Лорика, который рассказывал им о начале эксплуатации, осмотрели прииск.

-- Господин Лакост, -- говорил Лорик, -- сначала не пользовался своими рабочими, которых было около пятидесяти человек, для рытья колодцев на берегу речки, он довольствовался поверхностной разработкой почвы, и только к концу первой кампании были устроены шахты.

 Сколько же шахт было вырыто в то время? -- спросил Бен Раддль.

? Четырнадцать, -- ответил мастер. -- Каждая из них, как вы можете убедиться, имеет отверстие в три квадратных метра. Они находятся в исправности, и стоит только начать брать из них грунт, чтобы возобновить промывку.

-- Но, -- вмешался в разговор Сумми Ским, -- какую же прибыль давала поверхностная разработка до устройства шахт? Покрывали ли доходы издержки?

-- Конечно, нет, сударь, -- сознался Лорик. -- И так бывает почти на всех приисках, когда ограничиваются промывкой золотоносного песка и гравия.

-- Вы работаете только при помощи лоханок и решет? -- спросил Бен Раддль.

 Только так, господа, и редко бывает, чтобы решето давало больше трех долларов.

-- Между тем на приисках Бонанцы, -- воскликнул Сумми Ским, -- добывают при этом от пятисот до шестисот долларов!

-- Поверьте, что это бывает лишь в виде исключения, -- заметил мастер. -- Если в среднем решето дает двадцать долларов, то можно быть довольным. Что касается прииска номер сто двадцать девять, то он никогда не давал в среднем больше одного доллара.

-- Маловато!.. Маловато!.. -- процедил сквозь зубы Сумми.

Бен Раддль поспешил переменить разговор.

 Какую глубину имеют ваши шахты?

 От трех до пяти метров. Этого достаточно, чтобы дойти до слоев, где обыкновенно встречается золотой песок.

-- Какова обыкновенно толщина этого слоя?

-- Около двух метров.

-- А сколько промывок дает кубический декаметр материала?

 Около десяти. Хороший работник может сделать в день до ста промывок.

-- Значит, ваши колодцы еще не действовали? -- спросил Бен Раддль.

-- Все уже было приготовлено для этого, когда Господин Жозиас Лакост скончался. После этого работы приостановились.

Эти объяснения выслушивались с увлечением Беном Раддлем, но нельзя было не заметить, что до известной степени ими интересовался и его кузен. Да и в самом деле, не естественно ли было ему желать получить наиболее точные сведения о стоимости прииска No 129? Об этом он и задал мастеру вопрос.

-- Мы извлекли золота на тридцать тысяч франков, -- ответил последний, -- и расходы обошлись почти во столько же. Но я не сомневаюсь, что золотоносные жилы Форти-Майльс-Крик хороши. На соседних приисках добыча всегда была, при эксплуатации шахт, довольно значительной.

 Вы, конечно, знаете, Лорик, -- сказал Бен Раддль, -- что синдикат из Чикаго нам предложил продать ему прииск?

-- Я знаю об этом, сударь. Его агенты приезжали некоторое время назад осматривать прииск.

-- Синдикат предложил нам за него пять тысяч долларов. Это достаточно, по-вашему?

-- Это просто насмешка, -- категорически заявил Лорик. -- Основываясь на результатах, полученных на других приисках Форти-Майльс-Крик, я оцениваю ваше владение не меньше сорока тысяч долларов.

-- Хорошая цена, -- сказал Сумми Ским. -- Право, нам не пришлось бы пожалеть о путешествии, если бы удалось выручить такую сумму. К сожалению, продажа прииска будет затруднительна, пока не разрешится вопрос о границе.

 Это все равно, -- заметил мастер. -- Будет ли прииск номер сто двадцать девять канадским или американским, стоимость его останется та же самая.

Бен Раддль задал тогда мастеру несколько вопросов, касающихся отношений Жозиаса Лакоста с собственником прииска No 131.

-- С этим техасцем и его товарищем? -- спросил мастер.

-- Да.

-- Должен вам прямо заявить, что они были несносны. Эти американцы - настоящие негодяи. При всяком случае они искали ссоры с нами, и в последнее время мы могли работать лишь с револьверами за поясом... Не один раз должна была вмешиваться полиция, чтобы их обуздать.

 То же самое нам сказал начальник полиции, которого мы встретили в форте Кудахи, -- заметил Бен Раддль.

-- Я боюсь, -- прибавил Лорик, -- что ему еще не раз придется вмешаться в это дело. Видите ли, спокойствие наступит лишь тогда, когда эти два мошенника будут изгнаны отсюда совсем.

 Но как же это возможно?

-- Ничего не будет легче, если граница отодвинется к западу. Прииск номер сто тридцать один окажется тогда на канадской территории, и Гунтер должен будет подчиниться всем требованиям администрации.

-- Разумеется, -- заметил Сумми Ским, -- он принадлежит к числу настаивающих на том, что сто сорок первый меридиан должен быть отодвинут к востоку?

 Конечно, -- ответил мастер. -- Это он агитировал среди пограничных американцев как на Форти-Майльс-Крик, так и на Сиксти-Майльс-Крик. Не раз они угрожали, что нападут на наши прииски и завладеют ими. Власти Оттавы подали жалобу в Вашингтон, но, кажется, там не торопятся с ее рассмотрением.

-- Конечно, ждут, -- сказал Бен Раддль, -- чтобы разрешился вопрос о границе.

-- Возможно, господин Раддль. До тех пор нам нужно быть настороже. Когда Гунтер узнает, что на Форти-Майльс-Крик прибыли новые владельцы прииска, он может выкинуть какую-нибудь скверную штуку.

-- Он знает, что найдет здесь с кем поговорить, -- объявил Сумми Ским, -- так как мы уже имели честь познакомиться с ним.

Обходя прииск, оба кузена и мастер остановились у столба, отделявшего No 129 от No 131. Если No 129 был безлюден, то No 131, наоборот, проявлял полную деятельность. Люди Гунтера работали у шахт, вырытых ниже по течению. Промытая грязь, увлекаемая водой, по желобам стекала в реку.

к западу, в ту часть Аляски, где, по слухам, находились новые золотоносные места.

Окончив осмотр прииска, оба кузена и мастер вернулись к домику, где их ждал завтрак, приготовленный Нелуто.

-- Ну что, лоцман, -- спросил весело Бен Раддль, -- завтрак будет хороший!

-- Великолепный, господин Раддль, если только он удался, -- сказал индеец, исправляя, по обыкновению, скромным замечанием свое горделивое утверждение.

Когда завтрак был окончен, Сумми Ским стал расспрашивать своего кузена о его планах.

 Ты знаешь теперь прииск номер сто двадцать девять, -- сказал он ему, -- и его ценность. Я не думаю, чтобы, оставаясь здесь, ты мог узнать больше этого.

-- Я не согласен с тобой, -- ответил Бен Раддль. -- Мне нужно хорошенько поговорить с мастером, изучить счета дядюшки Жозиаса. Не думаю, чтобы для такой работы потребовалось менее двух суток.

-- Хорошо, даю тебе двое суток, но с условием, чтобы ты отпустил меня поохотиться в окрестностях, -- согласился Сумми Ским.

-- Поохоться, мой друг, поохоться. Это развлечет тебя в течение нескольких дней, которые мы должны просидеть здесь.

-- Вот так-так! -- заметил Сумми Ским, улыбнувшись. -- Теперь двое суток превратились у тебя уже в несколько дней!

 Конечно, -- сказал Бен Раддль. -- Если бы я мог видеть рабочих на деле... при промывке...

-- О-о, -- произнес Сумми Ским, -- несколько дней, кажется, готовы превратиться в несколько недель!.. Смотри, Бен! Не увлекайся! Помни, что мы не золотоискатели.

-- Это решено, Сумми. Однако, так как мы не можем приступить к продаже нашего участка, то я не вижу, почему в ожидании окончания работ комиссии по исправлению границы Лорику не возобновить...

 Значит, -- прервал его Сумми, -- мы вынуждены оставаться здесь, пока этот проклятый меридиан не будет водворен на свое место!

-- Не здесь, так в другом месте. Куда бы мы делись, Сумми?

 В Доусон, например, Бен.

-- Разве там нам будет лучше?

Сумми Ским ничего не ответил. Чувствуя, что начинает сердиться, он взял ружье, позвал Нелуто и, выйдя из домика, пошел с ним вверх по оврагу, к югу.

Сумми Ским имел все основания рассердиться. Бен Раддль действительно решил попробовать приняться за эксплуатацию прииска, который сделался его собственностью. Раз неожиданное обстоятельство заставляло его продолжить пребывание на Форти-Майльс-Крик на несколько недель, как было устоять от искушения воспользоваться совершенно готовыми шахтами, проверить их производительность?

Поэтому, рассмотрев все счета дядюшки Жозиаса и получив от мастера документы, которые могли осветить ему положение дела, он спросил:

 Если бы вам пришлось сейчас нанять рабочих, вы смогли бы это сделать, Лорик?

-- Наверное, господин Раддль, -- ответил мастер. -- Тысячи эмигрантов ищут работу в округе и не находят ее. Они прибывают на Форти-Майльс-Крик ежедневно. Я даже думаю, что ввиду наплыва они не могут рассчитывать на высокую плату.

-- Вам нужно было бы человек пятьдесят?

-- Да, никак не больше. Господин Жозиас Лакост никогда не нанимал больше.

-- За сколько времени вы могли бы набрать такой персонал? -- спросил Бен Раддль.

 За сутки.

Затем спустя мгновение мастер прибавил:

-- Вы хотите заняться промывкой золота за ваш собственный счет, господин Раддль?

-- Может быть... По крайней мере до тех пор, пока мы не продадим прииск номер сто двадцать девять по настоящей цене.

-- Действительно, вы смогли бы этим путем лучше определить его стоимость.

 К тому же, -- заметил Бен Раддль, -- что делать здесь до того дня, когда пограничный вопрос разрешится так или иначе?

-- Вы правы, -- согласился мастер. -- Но будет ли американским или канадским прииск номер сто двадцать девять, от этого его ценность не изменится. Что касается меня, то я всегда думал, что прииски левых притоков Юкона не хуже правых. Поверьте мне, господии Раддль, на Сиксти-Майльс-Крик и Форти-Майльс-Крик люди разбогатеют так же скоро, как на Бонанце и на Эльдорадо.

-- Я верю в ваше предсказание, Лорик, -- заключил Бен Раддль, очень довольный этими ответами, которые согласовались с его собственными желаниями.

Оставался Сумми Ским. Может быть, он все-таки найдет эту пилюлю чересчур горькой? Бен Раддль на этот счет беспокоился больше, чем хотел бы сознаться себе.

громадного роста рабочий, нагруженный как ломовая лошадь, а рядом с ним какой-то другой спутник, очень маленького роста. Еще издали Сумми звал кузена знаками к себе.

-- Иди же, Бен! -- закричал он, как только приблизился на расстояние, доступное человеческому голосу. -- Я представлю тебе нашу соседку!

-- Мисс Жанна! -- воскликнул Бен Раддль, узнав спутника своего кузена.

-- Она самая! -- радостно объявил Сумми. -- И еще притом владелица прииска номер сто двадцать семь - бис.

Бесполезно говорить, что молодая американка встретила со стороны инженера самый радушный прием. Затем Бена посвятили в подробности приключений его "компаньона", которого он поздравил с проявленным хладнокровием и которому выразил сожаление по поводу его относительной неудачи. Сумми воспользовался этим и сказал:

 Я заверил нашу соседку, -- сказал он, -- что ты не откажешься дать ей совет. Надеюсь, ты согласишься?

-- Ты шутишь! -- запротестовал Бен Раддль.

-- Так ты осмотришь ее прииск?

-- Без сомнения.

-- Ты осмотришь его внимательно?

 Ну конечно.

-- И выскажешь свое мнение?

-- Завтра же. В случае нужды я обращусь за помощью к Лорику, который, как практик, лучше меня знает здешние места.

-- Это очень хорошо, Бен, ты отличный малый. Что касается вас, сударыня, то ваше состояние обеспечено, -- объявил Сумми убежденно.

Бен Раддль нашел момент благоприятным, чтобы сообщить кузену о своем решении.

 И наше состояние тоже, Сумми, -- заметил он, не смея смотреть ему в глаза.

-- Наше состояние?

-- Да. Так как все равно надо ожидать, пока разрешится вопрос об этом проклятом меридиане, то я решил до тех пор заняться эксплуатацией прииска. Завтра же Лорик наймет рабочих.

Бен Раддль ждал взрыва негодования. Он упал словно с облаков, когда услышал, что его кузен товорит добродушным тоном:

-- Это отличная идея, Бен!.. Отличная, право! Затем, отвлекаясь от этой темы, как будто она была совсем не важная, Сумми прибавил:

 Кстати, Бен, я позволил себе предложить на ночь гостеприимство в нашем доме госпоже Жанне, которая вынуждена ночевать под открытым небом. Ты ничего не имеешь против?

-- Вот еще вопрос! -- заметил Бен. -- Наш дом к услугам мисс Эджертон, это само собой разумеется.

-- Значит, все к лучшему, -- сказал Сумми. -- И раз так, то я думаю...

-- Что?..

-- ...что нам нужно показать соседке наши владения, -- заключил радостно Сумми, который, не дожидаясь ответа, двинулся вперед, увлекая с собой Жанну Эджертон и Бена, пораженного развязностью своего кузена.

-- Прииски могут все же иногда иметь и хорошую сторону. Прииски, видите ли, госпожа Жанна...