| Автор: | Джеймс Г. |
| Категории: | Фантастика, Повесть, Ужасы |
5
Однако лето уже перевалило за середину, и только однажды утром, за завтраком, младшая из кузин решилась прямо атаковать последнее укрепление старшей. «Бедная, бедная Сьюзен!» - мелькнуло в голове у мисс Эми при виде входившей в комнату мисс Сьюзен. Не в силах совладать с охватившим ее чувством жалости, Эми вдруг выпалила:
- Ну признайся же наконец, что́ ты придумала?
- Что я придумала? - Мисс Сьюзен словно дожидалась этого вопроса. Она даже не могла скрыть облегчения, хотя ответ оказался неутешительным: - Ах, толку все равно никакого!
- Откуда ты знаешь?
- Уже испробовала… десять дней назад. Сначала вроде бы подействовало - но увы…
- Он опять вернулся?
Сьюзен в изнеможении, обреченно кивнула:
- Да.
Кузины, не произнося ни слова, обменялись долгим, пристальным взглядом, который давно уже заменял им беседу.
- А выглядит он все так же? - задумчиво спросила Эми.
- Хуже.
- О Господи! - с участием отозвалась мисс Эми. - Но что же ты все-таки сделала?
Мисс Сьюзен и не собиралась таиться:
- Пошла на жертву.
Мисс Эми озадаченно помолчала, потом все-таки решилась уточнить:
- И что именно ты пожертвовала?
- Все то немногое, что у меня было, - или почти все.
Повергнутая в полное замешательство, мисс Эми сумела только механически переспросить:
- Все, что у тебя было?
- Ну да, двадцать фунтов.
- Ты пожертвовала деньги? - оторопела мисс Эми.
- А ты собиралась предложить Катберту что-то другое? - с нескрываемым удивлением поинтересовалась мисс Сьюзен.
Надменный тон кузины заставил мисс Сьюзен вспыхнуть:
- Как же - разве есть иной способ?
- Итак, по-твоему, он преспокойно кладет себе в карман деньги? - Изумлению Эми не было предела, и она пропустила колкость мимо ушей.
- Деньги берет не Катберт, а канцлер казначейства. Подобные суммы предназначаются, как говорится, «для успокоения совести».
Грандиозный подвиг, совершенный Сьюзен, воссиял перед ее младшей кузиной во всем своем ослепительном блеске.
- Двадцать фунтов предназначены для успокоения совести? И ты отослала их в министерство финансов? - Дабы ее старшая кузина не выглядела совсем уж законченной идиоткой, мисс Эми, потрясенная до глубины души, вынуждена была смягчить впечатление, которое произвела на нее услышанная новость. - Вот скрытница так скрытница! - с ласковой укоризной протянула она.
Мисс Сьюзен постаралась призвать на помощь все свое самообладание:
- Видишь ли, если твой предок обманул таможенную службу и теперь дух его бродит, терзаемый раскаянием…
- Так ты думала от него откупиться? Ну-ну, понятно: наш священник назвал бы это заступничеством за грешника… А что если грешник отнюдь не раскаялся? - не без ехидства вопросила мисс Эми.
- Но он раскаялся… Во всяком случае, мне так казалось…
- Мне - никогда! - отрезала мисс Эми.
Охваченные новыми подозрениями, кузины пристально оглядели друг друга.
- Тогда, очевидно, он вел себя с тобой иначе?
Мисс Эми отвела глаза:
- Еще бы!
- Каков же твой план? Скажи мне!
- Скажу, если что-то получится…
- Попытайся, ради Бога, попытайся!
Мисс Эми, с обращенным в сторону взором, сосредоточенно наморщила лоб. Вид у нее был самый многоопытный.
- Для этого мне придется тебя покинуть. Вот почему я так долго медлила. - Обернувшись к Сьюзен, Эми спросила в упор: - Ты сможешь пробыть три дня одна?
- Одна? Хотелось бы мне остаться одной…
- Непременно попытаюсь! Однако я должна уехать. Ни о чем меня не расспрашивай. Сейчас я могу сказать только одно…
- Что? - просительно вскинула глаза на Эми мисс Сьюзен.
- Он такой же раскаявшийся грешник, как я - контрабандист.
- В чем же тогда дело?
- Дело в браваде. Он слишком азартен.
Перепуганная Сьюзен, тихонько охнув, зажала себе рот рукой. Такого леденящего страха она давно уже не испытывала: за объяснением Эми ей мерещились, по-видимому, Бог весть какие зловещие страсти. Эми же, несомненно, руководствовалась собственными соображениями. Поэтому очень скоро, спустя два дня, кузины расстались - впервые за все время жительства в Марре, - и опечаленная мисс Сьюзен на обратном пути со станции, сама не своя, с поникшей головой, одиноко преодолела крутой подъем и, взобравшись на холм, прошла под полуразрушенной аркой городских ворот, служивших некогда надежным бастионом.
Впрочем, окончательный итог предприятия был подведен только через месяц - жарким августовским вечером, когда кузины при тусклом свете звезд сидели друг против друга у себя в саду, обнесенном высокой стеной. Они вновь обрели способность (свойственную только женщинам) к непринужденному обмену мнениями, однако вот уже целых полчаса царило обоюдное молчание: мисс Сьюзен смиренно дожидалась пробуждения подруги. Мисс Эми повадилась в последнее время поминутно задремывать - словно наверстывала упущенное: она походила на выздоравливающую после затяжной лихорадки, когда той поручают щипать корпию, - занятие монотонное и необременительное, спешить некуда. Мисс Сьюзен не сводила глаз с лица подруги, смутно различимого в теплом сумраке. От былой размолвки не осталось и следа, выяснить предстояло немногое, и мисс Сьюзен вволю могла твердить себе, как хороша во сне ее подруга и каким пугалом покажется она сама, если ее застичь спящей. Мисс Сьюзен не терпелось узнать наконец всю подноготную: откладывать дальше было уже нельзя, но она кротко оберегала покой кузины, не желая ее тревожить. Раздумья, однако, точили ее неотступно - одни и те же, а сегодня неизвестность сделалась особенно невыносимой. Постоянная теперь сонливость мисс Эми представляла собой неразрешенную загадку. Три недели тому назад кузина столкнулась, по-видимому, с задачей, потребовавшей от нее усилия по меньшей мере героического, иначе как истолковать ту крайнюю степень изнеможения, с которым мисс Эми все еще не в состоянии была совладать? Следы глубочайшей усталости на ее лице бросились мисс Сьюзен в глаза тотчас по возвращении кузины домой: первоначально предполагалось, что поездка займет три дня, однако понадобилось целых десять, в продолжение которых никаких вестей о себе мисс Эми не подавала. Явилась Эми неожиданно, растрепанная, вся в пыли: добиться от нее ничего не удалось, кроме упоминания о том, что провести в дороге ей пришлось всю ночь. Мисс Сьюзен гордилась тем, что сумела сохранить невозмутимость и соблюсти все правила игры, хотя и в высшей степени мучительные. Она не сомневалась, что Эми побывала на континенте и, вспоминая собственные треволнения, связанные с переездами страхи, которые улеглись лишь недавно, искренне преклонялась перед отвагой и выносливостью кузины, ведь той, несмотря на разные жизненные переделки, путешествовать сроду не доводилось. Настал час, когда Эми Фраш должна была назвать испробованное ею спасительное средство. А что оно и в самом деле оказалось спасительным, двух мнений быть не могло: за истекшие недели Сьюзен наглядно убедилась в желаемом результате. В отличие от принесенной ею жертвы, лекарство мисс Эми возымело безотказное действие. Похоже, Эми молчала только потому, что желала услышать подтверждение из уст самой подруги. С этим Сьюзен не мешкала: очнувшись, Эми увидела обращенный к ней взгляд кузины и все прочитала в ее глазах.
- Эми, в чем же состоял твой план?
- Мой план? Да неужели ты еще не догадалась?
- Где уж мне? - вздохнула Сьюзен. - Ты ведь гораздо, гораздо проницательнее меня.
Эми не возражала, напротив, кротким молчанием дала понять, что совершенно с ней согласна; так оно и есть на самом деле, однако разница эта теперь особого значения не имеет.
- Мое средство, считай, пошло на благо нам обеим - разве не так? Мы с тобой точно близнецы. Во всяком случае, что касается меня, я теперь свободна.
- Слава Тебе, Господи! - Благочестивая мисс Сьюзен перекрестилась. - Я тоже.
- Ты уверена?
- Думаю, что да.
- А почему?
- Да как тебе сказать, - замялась мисс Сьюзен. - Откуда взялась уверенность у тебя?
Эми тоже не сразу нашлась с ответом.
- Знаешь, я, наверное, вряд ли смогу тебе это объяснить… Готова только поклясться, что с Катбертом мы больше не увидимся.
- Тогда позволь и мне обойтись без подробностей. За эти полчаса я вдруг ощутила, как во мне нарастает чувство невероятного облегчения. Это так отрадно, что больше ничего другого и не надо, верно?
- Ровным счетом ничего! - В окнах, выходивших на садовую лужайку, слабо мерцал зажженный свет: громада дома смутно вырисовывалась в окружающей тьме - и кузины, движимые привычным побуждением, устремили на него влюбленный взгляд. Да, в благополучном исходе сомневаться не приходилось. - Ты права: ничего другого нам ровным счетом не надо! - повторила Эми. - Мы с тобой теперь одни.
- Да, Катберт больше не явится… А все-таки, - настойчиво потребовала она, - признайся, что именно ты предприняла?
- Ах ты, глупышка! - Голос Эми звучал несколько странно. - Пора бы тебе сообразить… Я ездила в Париж.
- В Париж?! Зачем?
- Я поставила целью попытаться привезти с собой нечто такое, что не положено провозить. Воспрещено правилами… Очертя голову пойти на риск! - выложила свой секрет мисс Эми.
Мисс Сьюзен все еще ничего не понимала:
- Пойти на риск?
- Ну да! Проще говоря, натянуть таможенникам нос.
Только при этих словах в уме бедной мисс Сьюзен забрезжила смутная догадка:
- Ты хотела провезти контрабанду? В этом и состоял твой план?
- Его план, не мой… Никаких денег «для успокоения совести» Катберту не требовалось, совсем наоборот! - Мисс Эми вызывающе рассмеялась. - Он желал дерзостного поступка, проявления необузданной смелости - в духе старых времен, отчаянно рискованного предприятия… И я пошла ему навстречу.
Мисс Эми вскочила на ноги с торжествующим видом. Мисс Сьюзен безмолвно взирала на нее, не веря собственным ушам.
- И тебя тоже могли повесить?!
Мисс Эми обратила взор к далеким звездам:
- Ну, если бы я оказала сопротивление… Но до этого, к счастью, не дошло. Победа осталась за мной, - голос ее ликующе окреп, - победа полная и безоговорочная. Ради Катберта я бросила им вызов прямо в лицо - как перчатку. Уже в Дувре я решила: а, будь что будет! Но они так ничего и не заподозрили…
- Где же ты спрятала… э-э…
- У себя на груди.
По телу мисс Сьюзен пробежала дрожь. Она медленно выпрямилась - и кузины молча вгляделись друг другу в глаза.
- Оно… оно такое маленькое? - еле слышно пробормотала мисс Сьюзен.
запрещенных товаров.
Список запрещенных товаров возник на мгновение перед умственным взором Сьюзен, и ее вдруг осенило:
- Томик Таухница?
- Меня вдохновлял дух покойного Катберта Фраша.
Мисс Эми, промолчав, опустила глаза долу, и кузины медленно двинулись по садовой дорожке.
- Так или иначе, он удовлетворен вполне.
- Да, - задумчиво согласилась мисс Сьюзен. В голосе ее слышалась легкая зависть. - А тебе наконец посчастливилось провести целую неделю в Париже!