Без семьи.
Глава 12. Возвращение Витали.

ГЛАВА 12.
Возвращение Витали.

Быстро проходили дни в пловучем домике. Я проводил эти дни в праздности, сытости и тепле. Мои артисты хорошо поправились и чувствовали себя превосходно. Но я не забывал, что скоро уже должен наступить срок выхода моего учителя из тюрьмы.

Мы находились довольно далеко от Тулузы, где был заключен Витали, и мне предстояло одному добраться до этого города. Признаюсь, меня тяготила мысль о близкой разлуке с Артуром и его матерью. Они относились ко мне хорошо и, живя с ними, я не знал никакого горя и забот.

Однажды занятый мыслью о предстоящем возвращении Витали, я спросил мать Артура, во сколько дней можно дойти до Тулузы?

Артур, услыша мой вопрос, воскликнул:

- Я не хочу, чтобы Рене от нас уходил!..

Мне пришлось объяснить ему, что я нахожусь на службе у моего хозяина Витали, который за мою службу у него заплатил деньги моим приемным родителям, и что мне необходимо вернуться к нему. Но Артур не хотел этого понять и требовал от матери, чтобы она удержала меня.

- Мне самой хочется, - возразила она, - чтобы Рене остался у нас. Он мне понравился, и я нахожу, что его пребывание здесь полезно для тебя. Но для того, чтобы он остался, необходимы два условия - чтобы Рене захотел остаться у нас и чтобы на это согласился его хозяин.

До этого разговора я совершенно не предполагал, что мне придется делать какой-нибудь выбор. Я считал, что мое пребывание в плову чем домике ограничено тем временем, пока мой хозяин находится в тюрьме. Предложение Артура поставило меня в крайне затруднительное положение.

Артур, который боялся и не любил книг, думал, что мое замешательство вызвано тем, что меня заставят учиться. Поэтому он попросил мать:

- Ты, ведь, не станешь его слишком мучить книгами?

На это мать ответила:

- Рене должен подумать. Я ему предлагаю не только лишь удовольствие и прогулки. Ему придется посидеть и за книгами и, главное, променять свою прежнюю свободную жизнь на жизнь с нами.

Я, конечно, не боялся того, что мне придется учиться. Книги привлекали, а не отталкивали меня. Мои колебания были вызваны совершенно другими соображениями. Я привык за время своих скитаний с Витали к свободной и независимой жизни. Я полюбил моего хозяина и считал его своим учителем. Мне тяжело было бросить его и променять нашу прежнюю жизнь на жизнь в семье Милиган, где я все же не чувствовал себя равным с ними. Живя с Витали, я наравне с ним зарабатывал себе пропитание, а живя в семье этих богатых людей, я являлся для них лишь скоморохом, которого приютили по капризу больного мальчика.

Эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, и я тут же решил, что, как только выйдет из тюрьмы Витали, я разыщу его и не расстанусь с ним. Но об этом решении я не хотел до поры до времени говорить Артуру, чтобы преждевременно не огорчать его. Поэтому я ответил, что прежде всего необходимо будет получить согласие моего хозяина.

- Хорошо, - сказала мать Артура, - я напишу ему, чтобы он приехал в Сет, потому что мы не можем вернуться в Тулузу. Я вышлю ему деньги на дорогу и надеюсь, что он поймет причины, по которым мы не можем ехать по железной дороге.

Я провел тревожную ночь, полную раздумий. В моей жизни снова должны были наступить перемены.

Через три дня был получен от Витали ответ, в котором он сообщал, что приедет в Сет в субботу, с двухчасовым поездом.

В назначенный день я пошел с собаками и обезьяной на вокзал встречать своего хозяина. Собаки беспокоились, точно предчувствовали неожиданную встречу. Я стал в дальний угол вокзала, держа собак на веревке и обезьяну под курткой. Подошел поезд. Собаки сразу почуяли прибытие хозяина. Они вдруг рванулись вперед, и я не успел опомниться, как они вырвались и убежали. Вскоре я увидел их прыгающими около Витали, который вышел из вагона в своем обычном костюме. Собаки визжали и бросались на него.

Я поспешил к нему. Он горячо обнял меня и сказал:

- Здравствуй, мой бедный мальчик!

Витали был всегда добр ко мне. Но он не баловал меня лаской. Это не было в его характере. Поэтому его неожиданная ласка теперь глубоко тронула меня.

Он очень постарел в тюрьме. Спина его сгорбилась, лицо осунулось и побледнело.

- Неправда-ли, я сильно изменился, мой мальчик? - сказал он.

- Как же тебе удалось познакомиться с этими людьми?

Я подробно рассказал ему, как встретился с "Лебедем" и как по просьбе Артура меня взяли жить в пловучий домик. Я не скрыл от Витали, что за это время я очень привязался к семье Милиган, что ко мне здесь относились хорошо и предложили остаться у них...

- Что же ты ответил? - спросил Витали и пристально посмотрел на меня.

- Я не дал окончательного ответа, - поспешил сказать я.

- Почему? Разве ты ни на что не решился?

- Нет, я решил уйти с вами, но мне не хотелось преждевременно огорчать Артура.,.

- Спасибо, мой дорогой мальчик, что ты не захотел оставить старика, - произнес Витали дрогнувшим голосом и положил мне руку на плечо. - Я возьму на себя объяснение твоего ухода от них. У них не должно быть недовольства тобой. Пусть они думают, что злой старик отнял тебя у них...

Мы подошли к гостинице, где остановился Артур с матерью.

- Эта дама ждет меня? - - спросил Витали, когда я подвел его к воротам.

- Да, я провожу вас к ней, - сказал я.

- Не надо. Скажи мне лишь номер ее комнаты и останься здесь с собаками и Проказником.

Я сел на лавку около ворот и начал выжидать возвращения Витали. Он оставался недолго.

- Пойди и простись с Артуром и его матерью, - сказал он, возвратившись ко мне через несколько минут. - Я подожду тебя здесь. Мы сейчас отправимся в путь. Я немного заколебался вдруг.

- Значит, вы сказали...

- Да, я сказал, что ты мне нужен и что я не могу обойтись без тебя. Ступай к ним и возвращайся поскорее.

Войдя в номер гостиницы, я увидел, что Артур плачет, а мать утешает его.

- Ты не уедешь! Ты останешься, Рене! - воскликнул Артур.

Но его мать ответила за меня:

- Это очень злой человек, - сказал Артур.

- Нет, он не злой, - возразила его мать. - Рене ему полезен и, кроме того, мне кажется, что он искренно привязан к мальчику. "Я люблю мальчика, и он любит меня", - сказал он мне. - Суровая школа жизни будет ему полезнее. Вы, конечно, сможете дать ему образование, но и я могу кое-чему научить его. Вашим сыном он быть не может, а моим будет. Это лучше, чем служить забавой для вашего больного мальчика, как бы он добр и кроток ни был".

- Я не хочу, чтобы Рене уходил! - закричал Артур и залился слезами.

Я, не отвечая, бросился к нему и молча крепко обнял его и поцеловал. Потом я подошел к его матери и поблагодарил ее за доброту и хорошее ко мне отношение.

- Рене! Рене! - закричал снова Артур.

Через минуту я был уже около Витали, который поджидал меня у ворот.

- Идем! - сказал он.