| Автор: | Сальгари Э. К., год: 1908 |
| Категории: | Роман, Приключения |
В НЕДРАХ ЗЕМЛИ
Мустанг Джона Мэксима не хотел отходить от места, где его покинул янки. Конь стоял и глядел, казалось, полными мольбы глазами на своего хозяина. Но янки было не до лошади: в окружающем полянку перелеске слышны были голоса перекликавшихся индейцев. Еще минута, и фигуры краснокожих замелькали среди стволов чахлых деревьев в непосредственной близости к спуску в шахту. Впрочем, беглецам не были страшны преследователи, потому что клеть, управляемая сильными руками трапперов и агента, уже опускалась на дно шахты, в недра земли.
Правда, не без нерешительности и некоторого колебания беглецы заняли места в клети, качавшейся над зияющей бездной. Особенно взволнованными казались лжегамбусино и Миннегага. Если бы можно было найти какой-нибудь предлог, Красное Облако, вне всяких сомнений, постарался бы отделаться от своих спутников и присоединиться к краснокожим, но ему трудно было найти этот предлог, а Миннегагу белые едва ли согласились бы отпустить, ибо глядели на нее как на заложницу.
-- Придерживайте, придерживайте цепь! - поминутно покрикивал на товарищей Джон Мэксим, опасавшийся, что тяжелая клеть с пятью пассажирами сорвется и, разматывая с неудержимой скоростью спускную цепь, рухнет на дно шахты. Случись это, все беглецы разбились бы при падении.
Бочка качалась и крутилась, туго натянутая цепь гудела и позванивала, с каждым мгновением увеличивался мрак, и только сверху еще доходили слабые, рассеянные лучи света.
Можно было бы зажечь факелы и осветить бездну, тем более что запасливые трапперы захватили с собой их достаточно, но Джон Мэксим строжайше запретил зажигать огонь.
На одно мгновение спускающимся показалось, что у самого спуска в шахту слышен топот лошадей.
-- Индейцы! - бледнея, произнес Джордж.
-- Нет! Скорее всего, это наши лошади. Они почуяли близость краснокожих и теперь уходят! - ответил янки.
-- А что, если индейцы доберутся до шахты раньше, чем мы спустимся? - осведомился Гарри.
-- Это было бы нашей гибелью! - ответил янки. - Проклятые краснокожие могут перерубить цепь, и тогда мы грохнемся на дно. Во-первых, они могут бросать сверху в шахту камни, бревна и глыбы угля. Все это полетит на наши головы и превратит нас в лепешку. Но, надеюсь, этого не случится: дно уже близко.
Его слова были прерваны. Сильный толчок сорвал всех с мест. Клеть дошла до конца и ударилась днищем о почву подземной галереи.
-- Бросай цепи! - скомандовал агент. - Джордж! Бери, зажигай факел! Кстати, сколько их у нас в запасе? Шесть, семь? Ну, это не так много. Нам придется соблюдать экономию! Если факелы выгорят раньше, чем мы выберемся из недр земли, - пиши пропало.
Джордж зажег один из факелов, и при слабом и колеблющемся свете его беглецы увидели, что находятся в довольно большом помещении: под ногами проложены рельсы и грудами навалены кучи угля, валяются словно только вчера брошенные вагонетки.
-- Надо помешать индейцам спуститься сюда! - пробормотал янки, проделывая какие-то манипуляции над цепью. - Отойдите в стороны. Прячьтесь в нишу, ребята!
Повинуясь его приказанию, трапперы и Красное Облако с Миннегагой, с любопытством наблюдавшей за каждым движением агента, покинули клетку и спрятались в боковой галерее. Мгновение спустя Джон Мэксим сам одним прыжком отпрянул в сторону, и в то же время цепь, соскользнувшая с ворота, со звоном и грохотом рухнула на дно шахты. Сообщение с поверхностью земли было прервано. Индейцы уже не могли бы спуститься в недра земли, если бы на это у них и хватило бы смелости.
-- А как мы теперь выберемся наружу? - обескураженно спросил кто-то из трапперов.
-- Об этом позабочусь я. Выберемся! - уверенно ответил Джон. - Самое главное, чтобы индейцы нас не догнали, а это сделано.
Следуя за агентом, очевидно отлично знавшим здесь каждый угол, каждую подземную галерею, беглецы углубились в подземные ходы. Но по мере того, как они отдалялись от спускной шахты, янки стал выказывать признаки беспокойства.
-- Смотрите на огонь наших факелов! - скомандовал он трапперам. - Если заметите, что цвет огня меняется, оповестите меня!
Пройдя несколько сот метров, он приостановился и радостно воскликнул:
-- Безопасные лампочки! Словно кто знал, что они нам понадобятся! А вот и бидон с маслом. Оно не могло улетучиться!
В самом деле, в небольшой нише стояла жестянка с маслом, которое употребляют в шахтерских лампах, а на гвозде висели на ржавых цепочках две лампы оригинального устройства. Такие лампы применяют там, где есть опасность взрыва от скопления в воздухе рудничного газа - страшного врага рудокопов.
Почти в то же мгновение несший факел Джордж крикнул Джону Мэксиму:
-- Что за черт? Никогда не видел, чтобы факелы горели голубым огнем!
Янки вырвал факел из рук Джорджа и прилег на землю. Там факел опять засветился обычным, красновато-желтым светом.
удушливого дыма.
-- Обошлось благополучно. Уф! - перевел дыхание агент. - Мы были на волосок от гибели. Я так и знал, что, бродя по шахте, мы рискуем где-нибудь наткнуться на этот проклятый рудничный газ. Вентиляторы-то давно не работают, и он скапливается беспрепятственно...
Галерея, по которой сейчас шли беглецы, круто опускалась, временами сворачивая в сторону. Здесь и там виднелись темные провалы, выходы из боковых галерей. Оттуда иногда доносились звуки журчащей воды, протачивающей себе путь в недрах земли.
Оба траппера и Красное Облако поглядывали вокруг с тревожным недоверием.
-- Эх, не нравится мне здесь! - пробормотал Гарри. - Ей-богу, кажется, предпочел бы скакать по прерии, имея краснокожих за спиной, чем бродить по этому подземелью! И как это только люди соглашаются работать в копях?
-- А ты иди, не отставай, а то мы оставим тут и придется приучаться жить как живут рудокопы! - шутливо прикрикнул на траппера агент.
Через несколько десятков шагов по подземной галерее путники обнаружили чрезвычайное обилие влаги. Воздух был тяжел и удушлив, со стен бежали тонкие струйки, собиравшиеся на полу в лужицы, с деревянных разбухших подпорок срывались и тяжело падали крупные капли воды.
-- Это самая опасная часть всей шахты! - вполголоса сказал, приостанавливаясь, агент. - Работы здесь прекращены гораздо раньше, чем в других местах, потому что тут скапливается слишком много воды и время от времени появляется рудничный газ, с которым ничего не могли поделать.
-- Эх, смерть курить хочется! - потянулся в карман за трубкой Джордж.
-- Не шевелись! - крикнул встревоженным голосом агент. - С ума ты сошел, что ли? Да одной искры достаточно для того, чтобы вызвать такой взрыв, который обратит нас в порошок!
Траппер испуганно отдернул руку.
-- Ну и места... - пробормотал он. - Закуришь трубку, а тебя разорвет в мгновение ока, как бочку с порохом!
-- Подожди! - отозвался агент. - Здесь уже близко Мертвое море. Там, думаю, можно будет и отдохнуть, и покурить.
-- Что за надпись тут? - приостановился Гарри, показывая рукой на стену.
Агент поднял лампочку, направив ее слабый свет на стену.
-- "Проход воспрещен! Рудничный газ!".
-- Здесь когда-то произошел взрыв! - отозвался агент. - Посмотрите, как исковерканы стены и завален обломками пол галереи. Но мы пройдем!
-- Сеньор! - обратился к нему в этот момент мнимый гамбусино, крепко державший за руку Миннегагу. - Куда вы нас ведете? Кажется, к смерти...
-- Разве? - хмуро улыбнулся агент. - Не думал я, что вы так трусливы. Боитесь умереть?
-- Я? Нет! - с негодованием ответил Красное Облако. - Но девочка действительно начинает бояться! Янки презрительно пожал плечами.
-- А, черт! Признаться, мне уже надоело таскать с собой эту индейскую змейку, которая вот-вот укусит. Какого дьявола она не попросилась остаться там, на земле?
-- Да ведь она ваша пленница!
-- Обуза, и только! - проворчал агент. - Нам не до пленных! Пусть она, если пожелает, возвращается к спуску в галерею. Пусть попробует вскарабкаться наверх. Как-нибудь сговорится с чейенами. Авось они не оскальпируют это исчадие ада!
-- Тогда я беру девочку на свою ответственность, сеньоры! - продолжал Красное Облако.
-- Сколько вам будет угодно! - ответил насмешливо агент. - Смотрите, берегите это сокровище индейского происхождения. Если потеряете девочку тут, мы придем в неописуемое отчаяние!
Гарри и Джордж захохотали при этом ироническом заявлении.
-- Будьте осторожны, вы, гамбусино! - сказал он, обращаясь к Красному Облаку. - Глядите внимательно под ноги. Здесь попадаются трещины и расселины, куда нетрудно провалиться!
Прошло еще некоторое время. Джон Мэксим приостановился, прислушиваясь.
-- Вы, ребята, ничего не слышите? - обратился он к трапперам. - Как будто шумит вода! Что-то творится, должно быть, на поверхности земли. Кажется, там ураган с проливным дождем и вода врывается потоками в шахту. Это скверная штука, которая может нам очень дорого обойтись. Но вперед, вперед! Вот и Мертвое море!