Бандит.
Глава 9. Выборы в Берстеде

Глава 9. ВЫБОРЫ В БЕРСТЕДЕ

Тони не переставал удивляться, как до сих пор он мог обходиться без секретаря. Линда была не только исполнительна и аккуратна, но и инициативна. Она быстро навела порядок в бумажной неразберихе: для удобства у нее все объявления сортировались по отдельным папкам. Тони подумывал повысить ей жалованье.

Как правило, день начинался с отчета Линды о новостях в утренних лондонских газетах; особое внимание в них уделялось рекламным колонкам о продаже.

В тот октябрьский понедельник мисс Портленд решила ознакомить шефа сперва с новостями из других частей страны.

- Это важно, мистер Ньютон? - Она положила на стол две газетные вырезки.

- О, если бы знать заранее... - Тони закатил глаза.

В первом объявлении сообщалось о продаже местной еженедельной берстедской газеты "Ракета" (громадный тираж, блестящее будущее).

Во втором говорилось о том, что житель городка Берстед, консерватор, мистер Джозеф Лонгвирт выставил свою кандидатуру на выборы в парламент.

...С Лонгвиртом они когда-то вместе учились в школе. Тони живо припомнил взрослого Лонгвирта - молодого и богатого щеголя. О своей последней встрече с ним Тони старался никогда не вспоминать. Он обратился к Денди (школьная кличка Лонгвирта) за помощью в самое трудное для себя время. В ответ получил полное безразличие и холодный отказ.

Тони поднял взгляд от газеты. Он не был злопамятен, однако строптивого Лонгвирта стоило проучить. Решение созрело мгновенно. Тони встал.

- Я ненадолго уеду, мисс Портленд. Надеюсь, все будет в порядке.

- Не сомневаюсь, - спокойно ответила Линда.

* * *

Через полтора часа с небольшой дорожной сумкой в руке и билетом в кармане он стоял на перроне Ватерлоо, наблюдая за медленно приближающимся поездом на Берстед. Неожиданно в одном из пассажиров, которые ожидали посадки, Тони узнал Джозефа Лонгвирта. Когда Лонгвирт вошел в вагон, Тони последовал за ним и открыл нужное купе.

- Привет, Денди, - негромко произнес Тони.

- Ньютон! - смущенно отозвался Лонгвирт.

- Как поживаешь? Как идет тряпичная торговля?..

Новоявленный кандидат в парламент густо покраснел: его отец нажил огромное состояние, торгуя утилем.

- Я слышал о твоих делишках, Ньютон, - саркастически усмехнулся Лонгвирт. - Отрадно слышать, когда твои друзья выходят в люди... Надеюсь, и мне повезет: я выставил свою кандидатуру в парламент...

- Я читал об этом, - заметил Тони. - И кто же твой соперник?

- Так, ничего серьезного... - ответил Лонгвирт, скорчив презрительную гримасу. - Ни гроша за душой... Очень вероятно, что он снимет свою кандидатуру...

Тони весело подмигнул.

Лонгвирт добродушно усмехнулся.

- Взятка? Только безумец решился бы на такое! - ответил он, также подмигнув.

- Я вижу, ты уже вкусил от сладости "честной политики", - рассмеялся Тони, - Между прочим, ты, вероятно, слышал о местной газете "Ракета"?

- Ну, еще бы! Она принадлежит старому ослу Мерклю...

И воодушевленно добавил:

- Я буду самым молодым членом парламента, Тони...

- Вот как! Значит, ты серьезно думаешь попасть в парламент? - усмехнулся Тони.

Лонгвирт удивленно взглянул на него.

- Денди, ты помнишь нашу последнюю встречу?.. - тихо, с расстановкой спросил Тони.

Денди виновато улыбнулся.

- Как будто припоминаю... У меня плохая память на лица, Ньютон...

- В тот раз ты не только видел меня, но и говорил со мной... - продолжал Тони. - Ты даже посоветовал мне пойти в рабочий дом... Тогда я был голоден, и у меня не было пристанища... Запомни, Денди, что ты себе в тот день и час подписал приговор...

В этот момент дверь купе распахнулась, и на пороге показался запыхавшийся маленький лысый человечек.

- Черт побери! - ворчливо пробормотал он.

- Что-нибудь случилось? - учтиво осведомился Тони.

- Нет, благодарю вас, - ответил незнакомец и, вскинув голову, пристально немигающе воззрился на Тони.

- В первое мгновение мне показалось, что лицо ваше несимметрично, - воскликнул он. - Теперь я убеждаюсь, что это лишь игра света и тени... Прошу прощения... Мне редко приходилось видеть столь правильный овал лица.

Тони скромно потупился.

- Разрешите мне ответить и вам таким же комплиментом? - еле сдерживая улыбку, спросил он.

- Нет, сэр, не разрешаю, - обронил незнакомец. - Нижняя челюсть у меня сильно выдается, правое ухо больше левого и скулы далеко не симметричны... Знаменитые физиономисты утверждают, что человек с моим лицом не может быть вполне нормальным...

Тут взгляд его упал не ошеломленного Лонгвирта.

- Вы меня сильно заинтересовали, - заметил Тони. - Быть может, вы поясните свою мысль?

Лонгвирт застыл на месте с открытым ртом.

- Низкий лоб свидетельствует о мало развитом интеллекте, - наставительно начал физиономист. - Оттопыренные уши указывают на наклонность к преступлениям... Я попрошу вас повернуться в профиль, сэр...

- Да вы с ума сошли! - возмутился Лонгвирт, наконец, обретший дар речи.

- Вот и объяснение оттопыренным ушам... Неустойчивость... Отсутствие сдерживающих центров...

- Я - Джозеф Лонгвирт из Летберо Манор, - раздраженно перебил его Денди.

- А я - доктор Крейфильд из психиатрической лечебницы Крейфильда, - без тени смущения представился он. - Позвольте... Вы сказали Лонгвирт? Кажется, один из ваших родственников отравил свою мать...

- Вы ошибаетесь, сэр! - вне себя от гнева воскликнул Лонгвирт.

- Ты в этом уверен, Денди? - переспросил Тони.

- Ну, еще бы! - закричал взбешенный Лонгвирт. - Что за дурацкие шутки!.. Вы оба ненормальные!..

Доктор Крейфильд многозначительно переглянулся с Тони.

- Прошу учесть, сэр, что вы говорите с будущим членом парламента, - горделиво добавил Денди.

Доктор вопросительно взглянул на Тони. Тот покачал головой и несколько раз многозначительно дотронулся пальцем до своего лба.

- Все люди ненормальны, - вот моя теория!.. - воскликнул доктор. - Это доказано многочисленными опытами... Вы, сэр - он обратился к Тони, - единственный нормальный человек, встреченный мной сегодня. - Вы едете в Берстед... Отлично... А я еду в Ларчле - двумя станциями дальше... Вы живете в Берстеде?

- Пока нет... Я собираюсь купить газету "Ракета" и поселиться там...

Лонгвирт насторожился.

Поезд уже подъезжал к Берстеду, и приятели довольно холодно расстались, пожелав доктору счастливого пути.

- На расстоянии двадцати миль вокруг нет более популярного органа! - любил повторять издатель и владелец "Ракеты" мистер Меркль. Он забывал при этом добавить, что во всем округе не было никакого другого печатного органа.

"Ракета" продавалась в писчебумажном магазине мистера Меркля, а печаталась в сарае за домом. Объявления для очередного номера принимались в магазине чуть не до самого выпуска газеты. Если же объявление бывало большое и выгодное, оно принималось и позже обычного срока; машина останавливалась, объявление набиралось, и печатание начиналось снова.

Мистер Меркль был плотный, невысокий джентльмен лет шестидесяти с маленькой седой бородкой клинышком.

В субботу после обеда он стоял на пороге своего магазина (он же - редакция и контора) на Хай-стрит, задумчиво посасывая сигару и рассеянно глядя по сторонам. Рядом с Мерклем стоял его приятель, иногда помещавший объявления в "Ракете".

- Про объявление на первой странице не может быть и речи... Ведь места так мало... А от желающих нет отбоя: тут и кондитеры, и автосервис, и магазин готового платья, всех не перечесть... Но за тридцать пять шиллингов я вам, как старому другу, отдаю предпочтение.

Приятель поспешил откланяться.

Мистер Меркль печально взглянул ему вслед и вернулся в свой магазин.

Тони подошел к нему.

- Чем могу быть полезен? - любезно начал хозяин.

- Я прочел ваше объявление о продаже "Ракеты", - деловито начал Тони.

Меркль пригласил его в свой кабинет.

После часового торга, хозяин начал с пафосом:

- Я не продал бы "Ракеты" и за миллион... Но должен сознаться, мне надоела политика... Я схожу с арены общественной и политической деятельности и согласен уступить вам издательство, если вы будете платить мне двенадцать шиллингов еженедельно за контору и десять процентов со всех объявлений...

Таким образом Тони сделался издателем "общественно-политической еженедельной газеты".

Джозеф Лонгвирт при этом известии слегка поморщился: он ожидал подвоха...

Тони принялся за новое для него ремесло журналиста с рвением ребенка, получившего на Рождество заводного лягушонка.

После двух рядовых номеров "Ракеты" началась предвыборная кампания. Тихий маленький городок превратился в "арену борьбы партий".

Первая предвыборная статья, появившаяся в "Ракете", восхваляла заслуги, литературные дарования, административные способности и политическую честность... мистера Меркля. Автором этой статьи был сам мистер Меркль.

Вторая предвыборная статья живописала достоинства мистера Лонгвирта. Ее написал Тони.

В эти дни, шатаясь по Хай-стрит, Тони встретил Джозефа Лонгвирта. Денди был чем-то сильно озабочен.

- Знаешь, Тони, - обратился он к приятелю. - Похоже на то, что этот старый хрыч действительно хочет пролезть в парламент... - Он не стеснялся в выражениях.

- Очень тебе сочувствую, - ответил Тони. - И сделаю все от меня зависящее, чтобы эта кампания стоила тебе подороже. Впрочем, мистер Меркль может снять свою кандидатуру, ему ведь вся эта шумиха не стоит ни полпенса; он сам и пишет и печатает свои статьи.

Денди сердито нахмурил брови.

- И какого черта, Ньютон, ты здесь околачиваешься? - недоумевал сын тряпичника. - Я было подумал, что ты купил "Ракету" для нападок на меня, однако твоя статья обо мне в высшей степени пристойна...

- Настоящая причина моего приезда сюда обнаружится позже... - усмехнулся Тони. - Лучше расскажи, как ты собираешься поступить с Мерклем?..

- Спросишь у него сам...

Манор.

До выборов остались считанные дни...

В это время Тони развернул свою предвыборную кампанию. Со страниц "Ракеты" ее владелец рассказывал о себе, между строк намекая о перспективах, которые откроются перед городком в результате именно его, Энтони Ньютона, членства в парламенте. Он не гнушался дом за домом обходить жилища берстедцев. Вечером Тони заходил в бар и за кружкой пива охотно выслушивал всех желающих высказаться. Люди смотрели на него с любопытством и одобрением...

Накануне выборов Джозеф Лонгвирт вернулся в Берстед. В лучшем номере отеля он дописывал предвыборную речь, когда ему вручили плотный конверт. На нем было крупно начертано: "Строго конфиденциально!"

Распечатав, Лонгвирт прочел письмо дважды.

"Сэр!

Возникла серьезная угроза правительственного кризиса. Мы решили собраться тайно в Мальби-хауз, Блэкмонд. Ваше присутствие необходимо. Ввиду того, что собрание носит строго конспиративный характер, не называйте никого по имени. По приезде скажите, что вы - маршал Фош, и прибыли на встречу с греческим королем. Это пароль. Помните: один неосторожный шаг нас всех погубит.

Мистер Лонгвирт был весьма горд таким знаком внимания со стороны правительства. Недолго думая, он сел в автомобиль и, зашторив окна, тронулся в путь...

Мальби-хауз оказался большим белым домом, окруженным старинным парком. Автомобиль въехал в широкие ворота и остановился возле крыльца.

- Я - маршал Фош, прибывший на встречу с греческим королем... - без запинки произнес Денди.

- Отлично, ваше превосходительство. Вас ждут. Потрудитесь войти...

Лонгвирт очутился в большой светлой комнате. Дверь отворилась, и из нее вышел маленький лысый джентльмен, лицо которого показалось Лонгвирту на удивление знакомым...

- Я - маршал Фош, прибывший на встречу с греческим королем... - нетерпеливо повторил Денди.

- Отлично, маршал... Сейчас вы увидите его... - воскликнул он. -...а также королеву Елизавету и индийского магараджу...

Он позвонил. В двери выросло двое дюжих санитаров.

- Палата номер восемь, - распорядился доктор.

Джозеф Лонгвирт гордо последовал за ним...

* * *

К полудню на выборы приехал Тони Ньютон, тепло встреченный берстедцами.

К вечеру большинством голосов Энтони Ньютон был избран членом парламента от Берстеда.

В то же время трое адвокатов добивались освобождения Джозефа Лонгвирта из психиатрической лечебницы. Лонгвирт был взбешен.

- Не принимайте близко к сердцу, - успокаивал его доктор. - Поставьте себя на мое место: человек называет себя маршалом Фошем и приезжает на аудиенцию у коронованных особ... Что мне оставалось делать?..

...Однако Тони Ньютон отсоветовал ему делать это.

- Я крайне сожалею обо всем случившемся, Денди, - улыбнулся он. - Ты все равно бы проиграл, если бы история с подкупом Меркля получила огласку. Прощай, приятель!.. Как-нибудь загляни ко мне в Вестминстер: я покажу тебе палату общин...