Похоронный марш.
Глава тридцать четвертая

Глава тридцать четвертая

Когда пробило два часа, профессор Шимадзу, спавший перед тем очень крепко, проснулся инстинктивно, словно его кто-то разбудил. Он спал в самом штабе, поужинав накануне вдвоем с полковником Машфером.

В назначенный час он стоял уже совершенно готовый и бодрый, как всегда.

Полковник Машфер, тоже уже одетый, проверял пакет, который должен был отнести по назначению сержант де Ла Боалль. Две свечи, дававшие тусклый свет, едва-едва освещали помещение штаба.

-- А скажите-ка, - спросил полковник вестового, - сержант де Ла Боалль уже предупрежден о поручении, которое на него возложено?

Вместо вестового на этот вопрос ответил Фред Праэк, только что вошедший в комнату.

-- Господин полковник, - сказал он, - я заранее прошу у вас прощения, но я взял на себя смелость помешать тому, чтоб вестовой разбудил де Ла Боалля... Вчера вечером сержант де Ла Боалль был совершенно истощен... он еле держался на ногах... его лихорадило. Вместо него воспользуйтесь мною, господин полковник. Я совершенно здоров, свеж и бодр, а участок этот знаю во всех подробностях. Не угодно ли вам разрешить мне занять место сержанта и вместо него понести пакет?..

Полковник Машфер слушал его, нахмурив брови, с явным неодобрением.

-- Господин полковник, - продолжал Фред Праэк, - я вполне отдаю себе отчет в том, что поступаю дерзко, неприлично... Но я повторяю вам, что отлично знаю этот участок... Я дважды сражался здесь прежде, чем был прикомандирован к штабу генерала Фазейля... Именно потому генерал и назначил меня провожатым для профессора Шимадзу, который отправлялся к вам...

-- Да... - рассеянно сказал полковник Машфер, задумавшись о чем-то.

Вдруг он посмотрел пристально на Праэка:

-- Вы связаны с сержантом де Ла Боалль узами дружбы?

-- Гм... - пробормотал Праэк, - дружбы?.. Как сказать? Видите ли, господин полковник, мы с ним давно знакомы...

Профессор Шимадзу, проверивший тем временем свои шелковые панцири, тоже повернул голову к Праэку:

тому назад женился на дочери генерала Эннебона?

-- Совершенно верно, господин профессор.

-- Вы, вероятно, знакомы также с госпожой де Ла Боалль?

-- Да, я знаком с нею... Я знал ее еще девушкой, в Биаррице... А вы, господин профессор, тоже знакомы с ней?

-- Ах, нет! - воскликнул Шимадзу. - Я только слышал однажды разговор о ней...

-- Пусть будет так! - сказал он, пожимая плечами. - Если вам так хочется, вы можете заменить де Ла Боалля. У меня для него будет другое дело, немного позднее. Я только что вспомнил кое о чем... Вы даже оказываете мне большую услугу, освобождая сержанта де Ла Боалль от этого поручения. Вот и пакет, который вы должны будете отнести.

Профессор Шимадзу тем временем уже надел один из двух панцирей - широкий, мягкий и легкий. Другой такой же он протянул Праэку, который тоже тотчас надел его на себя.

-- Этот белый цвет не особенно выгоден, - заметил полковник Машфер. - Он притягивает к себе пули.

-- Несомненно, - спокойно ответил Шимадзу. - Но мне теперь пули именно и нужны. Кроме того, на белом виднее всего следы пуль, попавших в панцирь. Конечно, когда мы перейдем от индивидуальных экспериментов к массовым, мы окрасим панцири в небесно-голубой цвет или в хаки.

-- Желаю вам успеха, дорогой профессор.

-- Спасибо! - ответил японец. - Готовы ли вы, господин Праэк?

-- Да! - сказал Фред Праэк. - Я буду показывать вам дорогу, господин профессор.