Голубой Дик.
Глава IX. Форт Сен-Врэ

Голубой Дик

Глава IX. ФОРТ СЕН-ВРЭ

В прериях было учреждено несколько укреплений с сильными гарнизонами для охраны торговых путей. Из всех этих укреплений особенно выделялся форт Сен-Врэ, служивший центром, куда стекались все охотники прерий, чтобы продать там свою добычу и отдохнуть от трудов и лишений своей тяжелой профессии.

Раз в год был общий сбор охотников в Сен-Врэ. В описываемое же нами время они являлись туда только поодиночке и их набиралось там человек от двадцати до полусотни не более.

Но сколько бы ни собиралось там этих людей, приносивших кипы драгоценных мехов и шкур, из которых самый маленький образчик продавался за несколько долларов, сейчас же составлялась веселая компания, спешившая вознаградить себя за долгое воздержание всякого рода удовольствиями.

И в тот день, когда в Сен-Врэ направились наши друзья Лихе Ортон и Эдуард О’Нейл, в форте было несколько десятков охотников, собравшихся со всех сторон: из ущелий и пещер Скалистых гор, с берегов речек и ручьев, вытекавших из этих гор, а также с больших рек, как, например, Колорадо, и, наконец, с Соленого озера, вокруг которого водилось такое множество дичи, что сколько ее ни истребляли, она все как будто не убывала.

Все охотники явились с богатой добычей и в два-три часа променяли ее у торговцев или комиссионеров на ружья, свинец, порох, кинжалы, ножи, одежду, на разные домашние принадлежности и на украшения с настоящими или фальшивыми камнями для своих жен; некоторые, впрочем, брали прямо мексиканскими долларами или золотым песком.

Но золото жгло руки охотников и требовало скорее обмена на водку и вино, карты, игральные кости и т. п. развлечения.

Устраиваемые охотниками пирушки и состязания в карты или кости нередко оканчивались кровавыми ссорами.

Чаще всего происходили стычки между охотниками и расположившимся возле форта индейским племенем «белых ворон». Эти индейцы дружили с белыми, но охотники видели в них соперников по ремеслу, поэтому не пропускали ни одного случая, чтобы прицепиться к ним и завести с ними ссору.

Как раз и теперь охотники затеяли спор с индейцами, угрожавший перейти в кровопролитную схватку, но крик часового вдруг отвлек их внимание в другую сторону и заставил прекратить опасную затею.

Спорщики находились на обширной площадке, раскинувшейся перед главными воротами форта и обыкновенно служившей местом для военных учений, атлетических упражнений и тому подобного.

Крик часового, говорим мы, заставил всех обернуться в сторону равнины, над которой владычествовал форт. По прерии прямо к форту неслись вскачь два всадника.

Быстрота скачки доказывала, что всадники спешат как можно скорее достичь своей цели, иначе они пожалели бы своих лошадей и не заставили бы их во всю прыть подниматься по крутой тропинке, которая вела на занятую фортом возвышенность.

- Ишь, как дуют, точно за ними гонится отряд краснокожих, - заметил Блэк Гаррис, один из самых славных в свое время охотников, кивая головой на быстро скакавших всадников.

- Однако за ними никого не видно, - отозвался другой, - к тому же им теперь нечего бы бояться в виду форта, а они все-таки не уменьшают скачки. Может быть, это из наших?.. Эх, зрение-то у меня не прежнее: не могу уж видеть лиц на таком расстоянии.

- Да, - подхватил третий, - если я не ошибаюсь, тот, который скачет на белой лошади, старый Лихе Ортон, техасец, которого вы все должны знать так же хорошо, как я, второго же я вижу в первый раз. Это какой-то совсем молодой и не похожий на нашу братию, хотя и сидит на своей вороной лошади точно сросся с нею: славный ездок, черт его возьми!

- Есть за что хвалить, - презрительно произнес один охотник, очевидно мексиканец, судя по его бронзовому лицу, одежде и выговору, - у нас даже шестилетние ребята ездят не хуже.

- Осмелюсь вам заметить, сеньор Санхез-и-Вегос, что вы изволите быть чересчур пристрастным, - с оттенком иронии возразил Блэк Гаррис. - Этот молодой человек ездит несравненно лучше, чем многие взрослые мексиканцы, которые, сидя верхом на лошади, очень напоминают кошек, взобравшихся на спину козе. Кстати, я теперь узнаю бравого молодого всадника: это мой земляк Эдуард О'Нейл из графства Типперари в Ирландии. Он настоящий дворянин не только по рождению, но и по образу мыслей.

Мексиканец засверкал глазами и с угрожающим видом подошел было к Гаррису, но тот только презрительно передернул плечами и вмешался в толпу других охотников, с возгласами любопытства окруживших поднявшихся к ним на площадку Ортона и О’Нейля.

К величайшему удивлению всех охотников, прибывшие не сошли с лошадей, а остались в седлах.

В течение нескольких минут ни тот ни другой из всадников не были в состоянии произнести ни слова: они задыхались от своей бешеной скачки не менее своих лошадей.

- Наверное, случилось что-нибудь важное, старый дружище, - сказал Гаррис, пожимая молча протянутую ему руку Ортона. - Это видно по тому, что ваши лошади еле держатся на ногах. Не в твоих привычках по пустякам загонять так бедных животных. В чем же дело? Уж не индейцы ли? Может быть, они напали на вас и вы бежали от них?

- Нет, тут совсем другое, - ответил Ортон, с трудом переводя дыхание.

- А вот что, - начал Ортон, наконец отдышавшись. - Дело действительно касается индейцев, но они напали не на нас, а на партию переселенцев, шедших из Миссисипи и остановившихся нынче ночью на берегу Бижу-Крика. Насколько нам известно, индейцы часть переселенцев убили, а часть взяли в плен.

- Вот как! А что это за переселенцы? Ты их знаешь?

- Знаю. Это плантаторы из долины Миссисипи, они направлялись в Калифорнию.

- Значит, это мои земляки, - заметил молодой охотник, стоявший рядом с Блэком Гаррисом, - я тоже с берегов Миссисипи.

- А нам очень интересно знать, откуда ты? - сердито обрезал его Гаррис, раздосадованный перерывом беседы. - Так ты говоришь, - снова обратился он к Ортону, - что переселенцы ночевали на берегу Бижу-Крика и что там на них напали краснокожие? Когда же это было?

- Сегодня на восходе солнца.

- Ну, а тебе-то тут какая печаль?

- У меня есть друзья между ними.

- Да? Кто же именно?

- Об этом после. По-моему, впрочем, достаточно уже одного того, что это белые и что на них напали краснокожие, чтобы заставить всех порядочных людей помочь несчастным.

- Положим, это так. Ну, а какие же индейцы напали на них? Черные ноги?

- Нет.

- Раыагон?

- Тоже нет.

- Так уж не хейены ли?

- Они самые.

- Ага! Ну, это самые жестокие и предательские из всех краснокожих.

- В том-то и дело, мой друг, - сказал Ортон.

- А ты узнал, кто ими предводительствует?

- Об этом нечего и спрашивать, - заметил один из охотников.

- Почему же? - осведомился Гаррис.

- Потому, что хейенами всегда предводительствует тот самый дьявол, которого называют Желтым вождем.

- Значит, и эта шайка была под предводительством Желтого вождя, Ортон? - спросило сразу несколько голосов.

- Да, друзья мои, - ответил старый охотник.

Все охотники и обитатели форта не раз слышали о Желтом вожде, имя которого наводило ужас на всю территорию, расположенную между истоками Ла-Платы и Арканзасом.

Многим из них лично приходилось терпеть от злодеяний этого разбойника, и они клялись отомстить ему при первом же удобном случае. К несчастью, Желтый вождь был очень осторожен и поймать его было так же трудно, как ветер в степи.

Теперь все поняли, что Ортон явился в форт недаром, а чтобы пригласить собравшихся там охотников выступить соединенными силами против Желтого вождя. Эта мысль заставила их забыть личные счеты между собою и сойтись в единодушном желании ударить на общего врага.

- Следовательно, вы явились позвать нас на помощь переселенцам? - спросил Ортона один старый охотник.

- Да, я надеюсь, вы не откажетесь…

- О, конечно, - перебил охотник. - А как вы думаете, краснокожие сейчас в том месте, где стояли переселенцы?

- Едва ли, - ответил Ортон. - Против этого имеется несколько причин. Первая та, что вчера, как я слышал, кто-то из вас встретился с их караваном…

- Это были мы, - в один голос сказали три охотника, до сих пор стоявшие молча. - Мы даже прошли с ними довольно большое расстояние и делали вместе полуденный привал, - добавил один из них.

- Значит, вы знаете кого-нибудь из них? - осведомился Ортон.

- Нет. Но мы узнали их проводника, старого хоктава, - продолжал тот же охотник. - Этот хоктав имеет обыкновение проживать подолгу в окрестностях форта Бент. Индейцы зовут его Вабогой. Он пользуется дурной славой, поэтому мы предостерегали против него переселенцев, но, должно быть, они не приняли во внимание нашего предостережения. Я уверен, что ему удалось обмануть, завлечь и предать их.

- Наверное, так, - сказал Ортон. - Я еще раньше слышал, что какой-то хоктав Вабога служит Желтому вождю шпионом. Что же касается до самого вождя, то он, по-моему, не решится остаться в такой близости от этого форта, а, наверное, поспешит уйти со своими пленниками. Вабога, конечно, передал ему о вашей встрече с караваном, и это могло внушить Желтому вождю опасение, не вздумали бы вы поинтересоваться дальнейшей судьбой переселенцев. Поэтому я думаю, что он теперь уже ушел, но я знаю, где он мог укрыться со своей шайкой и пленниками.

- Во всяком случае, нам не трудно будет напасть на его следы, - сказал один из молодых охотников.

- Ну, это вовсе не так легко, как вы воображаете, - возразил Ортон. - Краснокожие очень искусны в уничтожении своих следов.

- Как же быть в таком случае?

- А ты точно знаешь это место, Лихе? - спросил Гаррис.

- Кажется, знаю.

- Так веди нас туда! - воскликнул Гаррис. - Только бы нам найти его, а там уж мы расправимся по-своему, будь покоен, перевешаем всех краснокожих на ближайших деревьях, что же касается самого Желтого вождя, то я задушу его своими собственными руками, не будь я Блэком Гаррисом!

- А я не буду Лихе Ортоном, если не проведу вас ближайшим путем к логовищу этого зверя, - проговорил старый охотник.

- Да чем скорее, тем лучше. Времени терять не следует.

- Ну, так, значит, едем сейчас, - произнес Гаррис. Кто с нами друзья? - обратился он к толпе охотников.

- Я! Я! Мы все идем! - раздалось в ответ несколько десятков голосов.

Охотники мигом приготовились в путь, сгорая жаждой встретиться лицом к лицу со страшным Желтым вождем хейенов и отомстить ему за смерть своих товарищей, имевших несчастье попасть к нему в руки.

всех сторон.

Их набралось только двадцать пять человек, но все это были люди храбрые и вполне опытные в делах с краснокожими. Каждый из них, надеясь на свой длинноствольный карабин, был уверен, что справится с несколькими индейцами.

- Готовы, друзья? - спросил Ортон, окинув довольным взглядом группу всадников.

- Готовы, - в один голос ответили всадники.

- Ну, так с Богом, за мной.