Перст судьбы.
Глава LXIV. Перст судьбы

Глава LXIV
Перст судьбы

Шесть месяцев спустя я был вызван свидетелем в суд по делу об оспариваемом завещании.

Такие дела обычно относятся к самым заурядным, но это вызвало особый интерес в обществе.

"Гардинг против Гардинга" - так называлось оно в прессе. Ответчиком был Нигель Гардинг, а истцом Генри Гардинг, сводный брат ответчика.

Оспаривалось завещание, сделанное генералом Гардингом за год до смерти, подписанное провинциальным нотариусом Вуулетом и его клерком и завещавшее старшему сыну Нигелю все наследство, за исключением тысячи фунтов стерлингов, предназначенных второму сыну Генри.

Завещание сделано по всей форме, но суть дела состояла в том, что было предъявлено другое завещание, сделанное генералом позднее и совершенно противоположное первому. В нем все состояние завещалось младшему сыну, за исключением тысячи фунтов, которые предназначались старшему.

Это завещание тоже было написано по всей форме. Особенность же заключалась в том, что в момент его составления завещатель не знал, жив его младший сын или нет.

И вот единственный наследник по второму завещанию появился в Англии, но вступить в обладание наследством не мог, так как ответчик утверждал, что истец, именующий себя Генри Гардингом, никогда не был его братом.

В подтверждение своих слов Нигель Гардинг представил письма брата, которые тот писал, находясь в плену разбойников, угрожавших ему смертью в случае неполучения выкупа.

Приведены были доказательства, что выкуп не был заплачен, так как его послали слишком поздно, за что, по всей вероятности, пленник и поплатился жизнью.

Обо всем этом с большим красноречием говорил на суде адвокат, которому Вуулет доверил защиту интересов своего клиента.

А вот то, что рассказывалось со стороны истца, казалось суду неубедительным.

Присяжные сочли почти нелепостью, чтобы сын богатого, знатного джентльмена взялся за жалкую профессию художника и затем переселился в Южную Америку, отказавшись от блестящего положения в Англии.

К тому же, несмотря на свидетельские показания со стороны истца, было почти невозможно установить тождество между загорелым бородатым человеком, претендентом на Бичвууд, и пропавшим без вести сыном генерала Гардинга.

Прения уже почти были закончены, как вдруг адвокат истца вызвал еще одного свидетеля, показывавшего раньше по первому завещанию и, казалось, в пользу ответчика.

Этим свидетелем был Лаусон-старший.

Заняв место на скамье свидетелей, старый законник обвел всех присутствующих ироническим взглядом, значение которого стало понятно только после окончания допроса.

-- О каком письме, полученном генералом Гардингом, вы хотели поведать суду? - спросил адвокат истца, после того, как Лаусон положил руку на Библию.

-- О письме, написанном атаманом разбойников Корвино.

-- Вы утверждаете, что генерал получил это письмо?

-- Да.

-- И можете это доказать?

-- Когда это произошло?

-- Незадолго перед смертью генерала. В тот самый день, когда он продиктовал завещание.

-- Какое именно завещание?

-- Исполнения которого требует истец.

-- Знаете ли вы дату, когда генерал получил это письмо?

-- На письме есть число и на конверте штемпель.

-- Это письмо сейчас с вами? Можно его посмотреть?

Свидетель вынул из кармана пожелтевший конверт, подал адвокату, а тот передал его судьям.

Адвокат попросил разрешения у судей прочесть письмо вслух.

Это было письмо Корвино, адресованное генералу Гардингу, с вложенным в него пальцем Генри.

Чтение письма вызвало необыкновенное волнение у присутствующих.

-- Мистер Лаусон, - продолжал адвокат, - можете вы нам сказать, что за предмет находился в этом конверте?

-- Генерал мне сказал, что там был палец его сына, который он сразу узнал по глубокому шраму... след от удара ножом, нанесенного Генри братом Нигелем на охоте, когда они оба еще были юношами.

-- И вы сохранили этот палец?

-- Да, вот он!

Свидетель представил это ужасное доказательство, и это заставило вздрогнуть всех присутствующих. Мистер Лаусон вернулся на свое место.

-- Теперь, - обратился адвокат к суду, - я желал бы вызвать мистера Генри Гардинга.

Истец занял место на скамье свидетелей и теперь привлек к себе гораздо большее внимание публики.

Одет он был просто, но изящно, на руках были лайковые перчатки.

-- Будьте любезны, мистер Гардинг, - сказал адвокат, - снимите перчатку с левой руки.

Свидетель выполнил просьбу.

-- Теперь, будьте добры, поднимите руку.

Генри поднял руку... На ней не было одного пальца. Зал зашумел.

Сомнений больше не было. Белая линия старого шрама как раз совпала с продолжавшейся линией на отрезанном пальце.

Прения кончились. Через несколько минут был вынесен приговор суда. Дело "Гардинга против Гардинга" единодушно было решено в пользу истца, и ответчик должен был уплатить судебные издержки.