Охотничьи досуги.
Глава VIII. Выхухоль

ГЛАВА VIII
Выхухоль

Переход следующего дня не ознаменовался никаким происшествием. Буковый лес сменился опять дубовым. За весь день мы не видели никакой дичи, кроме одной выхухоли, да и та, нырнув в лужу, ушла от нас.

Это произошло на месте, избранном нами для ночлега. Когда палатки были разбиты, несколько человек задумало поохотиться за выхухолью. Они нашли на берегу маленького озера гнездо этих интересных зверьков, но выманить из него обитателей им не удалось, несмотря на все их хитрости.

Мы разговорились, конечно, об этом животном. Его называют мускусной крысой за сходство с обыкновенной крысой, от которой оно отличается мускусным запахом. Запах этот исходит из двух желез, помещающихся под хвостом. Вместе с тем это животное имеет много общего с бобром и носит у ученых название мускусного бобра.

Выхухоль - маленькое толстенькое животное, на коротких ногах, с короткими ушами, исчезающими в густой шерсти, шеей, уходящей в плечи, и маленькими черными глазками. Задние ноги ее длиннее передних и снабжены неполными плавательными перепонками. У бобра эти перепонки полные.

Всем известно, как искусно пользуется бобр своим широким хвостом - точно каменщик лопаточкой. Хвост у выхухоли, как и у ее собрата, плоский, не покрытый шерстью, снабженный чешуйками, но в конце заострен, а не закруглен, как у бобра.

Выхухоль вместе с хвостом имеет двадцать дюймов длины, а в объеме вдвое меньше бобра. Она имеет удивительное свойство почти вдвое съеживаться и проникает таким образом в отверстия, недоступные для гораздо меньших животных, чем она. Цвет ее шерсти рыжевато-коричневый по хребту и пепельный на брюшке. Впрочем, встречаются, в виде исключения, совершенно черные, белые и иногда пестрые особи. Мех ее - мягкий и густой - похож на бобровый, хотя, конечно, не такого высокого качества.

Выхухоль, как и бобр, принадлежит к земноводным животным. В наше время бобр встречается в Америке только в самых отдаленных, необитаемых уголках. Выхухоль, напротив, попадается всюду, где только есть какой-нибудь пруд или ручеек.

Норка всегда расположена так, что вода в нее не может попасть, но вход в норку нередко скрыт под уровнем воды, и его очень трудно найти. Внутри гнездо выложено мхом и мягкой травой. В этом убежище самка заботливо растит своих детенышей обыкновенно в числе пяти-шести. Самец не вмешивается в дело их воспитания; он бродит по окрестностям и возвращается к семье только под осень, когда маленькие уже встали на ноги. В это время года выхухоли перебираются на зимние квартиры. Для этого жилища зверьки выбирают не промерзающую до дна воду, предпочитая проточную. На берегу или даже на островке они воздвигают куполообразный домик, пустой внутри и очень сходный с жилищем бобра. Строительным материалом им служит только трава и ил со дна реки. Вход в это жилище подземный и состоит из нескольких коридоров, сообщающихся подводными выходами. Внутри гнезда зверьки устраивают лесенку, на ступенях которой они могут сушиться в случае, если поднявшаяся вода зальет пол.

Как бы сурова ни была зима, зверькам она не страшна в их хижине. Один возле другого, нередко нагроможденные один над другим, они взаимно согреваются. Притом стены их домика имеют больше фута в толщину, и ни дождь, ни мороз не проникают в эти своеобразные хижинки.

Это маленькое существо поразительно умеет приспособлять свои привычки к различным географическим условиям.

В южных странах, как, например, в Луизиане, мускусные крысы живут круглый год в своих береговых норках и совсем не строят зимнего дома. На севере, где озера, реки, даже болота промерзают до дна, это животное, как только лед может выдержать его тяжесть, делает в нем отверстие, над которым сооружает конический домик, доставляя через отверстие со дна свои строительные материалы. Выходом остается первое отверстие, ведущее под воду, на дно, где животное добывает свой провиант.

в пищу индейцами, а также и белыми охотниками. Правда охотники и краснокожие едят все сколько-нибудь съедобное, но я знал одно семейство из Канады, которое находило вкус в мясе мускусной крысы. Но, конечно, не ради ее мяса на нее охотятся; ее мех представляет ценность, почти равную бобровому, для выделки шапок, боа и муфт, которые, благодаря сравнительной дешевизне, сбывают в громадном количестве.

Мех этот составляет постоянный предмет вывоза и торговли компании Гудзонова залива.

На мускусных крыс охотятся, иногда устраивая западни, иногда с собаками, иногда разрушая их жилище. Бывает, что охотнику удается где-нибудь на берегу ручья подстрелить этого зверька, но чаще всего он успевает нырнуть в воду и пропасть без следа.

Многие индейские племена охотятся за выхухолью и ради мяса, и ради меха; у них свои способы этой охоты. Наш ученый, проведший одну зиму поблизости от индейского поселения, рассказал нам о такой охоте, в которой сам принимал участие.