Охотничьи досуги.
Глава IX. Охота на выхухоль

ГЛАВА IX
Охота на выхухоль

-- Чингва, индеец из племени чипповей, более известный белым под именем "Старой Лисицы", считался лучшим охотником своего племени.

Интерес к охоте сблизил меня с ним, а старый нож, который я ему как-то подарил, сделал нас друзьями.

Я не был еще посвящен в тайны охоты на выхухоль. Когда настало время этого спорта, старый охотник пригласил меня отправиться с ним.

Взвалив ноши на плечи, мы пошли к месту, где водилась наша дичь. Это был ряд небольших озер, или вернее, прудов, среди болотистой долины. Наши охотничьи снаряжения состояли из лома для льда футов в пять длиной, маленькой кирки, рода рогатины, очень длинной, с одним железным концом и длинной, гибкой жерди. Мы захватили с собой немного провианта, горючего материала и одеяла, так как собирались ночевать у озер.

Через несколько часов ходьбы по лесу, пройдя по льду озер и рек, мы пришли к обширному болоту, покрытому толстым льдом.

На этой гладкой, как зеркало, поверхности мы увидели несколько куполообразных холмиков, и под каждым из них Старая Лисица надеялся найти с дюжину спящих выхухолей, а может быть, и втрое больше. Он тотчас же принялся за дело. Старый охотник хорошо знал, что каждый домик имеет внутренний выход прямо в воду, и вместо того, чтобы атаковать сам домик и спугнуть зверьков, он стал ломом сверлить во льду по четыре отверстия вокруг каждого холмика, в двух футах от него. Затем необыкновенно искусно с помощью своей гибкой жерди через сделанные отверстия подвел под лед сеть из ремней оленьей кожи так, что ее четыре угла показались в четырех отверстиях и были соединены и туго завязаны на поверхности. Таким способом стянутая сеть естественно закрывала все выходы выхухольих домиков.

В несколько минут с помощью лома и кирки был проломлен купол, и мы увидели под ним зарытых в мох, спящих, или вернее, ослепленных неожиданным светом, восемь огромных выхухолей. Прежде, чем я успел их сосчитать, индеец проколол их своей рогатиной.

В другом домике мы добыли еще шесть штук, в третьем всего три; проломив четвертый, мы увидели странную картину. Там был всего один живой зверек совершенно истощенный и худой; возле него валялись скелеты других выхухолей.

Оказалось, что выход, свободный в других домиках, в этом замерз, так как его обитатели не прочищали его; мучимые голодом в своей тюрьме, более сильные съели слабых, и, наконец, осталось в живых только одно животное.

Ночь приближалась. Отложив дальнейшие операции до следующего дня, мы выбрали группу сосен у берега для своего ночного приюта. Мы зажгли костер, и так как после нашего обеда осталось довольно мало на ужин, то мой спутник преспокойно стал потрошить и поджаривать ломтики мяса выхухоли. Не решаясь последовать его примеру, я с любопытством и почти с отвращением наблюдал за ним, как вдруг слух мой был поражен глухим шумом, походившим на вой стаи собак. Я вопросительно посмотрел на своего товарища.

-- Волки! - сказал он спокойно, продолжая есть.

собак. Это были белые волки.

Добежав до берега, я увидел, что волки уже захватили оленя и тащили его по льду. Я ускорил бег и скоро очутился среди волков, размахивая рогатиной. Но, к своему удивлению и вместе к ужасу, заметил, что, вместо того, чтобы бросить добычу, часть волков продолжала ее терзать, а другая окружила меня. Я стал кричать и колоть то одного, то другого своей пикой, но волки становились только злее и упорнее. Я терял силы, ужас овладевал мной, парализовал мои движения. Но вот подоспел Чингва, и его присутствие сразу меня ободрило. За несколько минут я отбил одних врагов, другие бежали, испуганные появлением моего товарища с его огромным ломом. Но три волка остались мертвыми на месте возле останков наполовину съеденного оленя.

Впрочем, от него осталось достаточно, чтобы приготовить прекрасный ужин, и, хотя мой товарищ обглодал все косточки трех мускусных крыс, он принялся и за оленину с таким аппетитом, как будто не ел целую неделю.