Охотничьи досуги.
Глава XXVI. Охота на северного оленя

ГЛАВА XXVI
Охота на северного оленя

Проходя болотами, через которые лежал наш путь, мы заметили в грязи отпечатки ног странной формы. Многие из нас принимали их за след северного оленя, но наш ученый уверял нас, что это животное не может здесь встретиться, так как местный климат слишком жарок для него.

По его мнению, следы принадлежали лосю; но так как северным оленем все мы очень интересовались, то каждый спешил рассказать что-нибудь об этом животном.

Северный олень - самое большое и самое неуклюжее животное из всего рода оленей: его голова и ноги несоразмерно длинны, тогда как шея слишком коротка. Рога его очень большие, и расстояние между верхними их концами достигает иногда четырех футов, причем эти рога имеют до двенадцати дюймов толщины в основании. От других пород северный олень отличается главным образом своими привычками: он бродит по лесам, отыскивая воду, так как очень любит купаться; почти все лето проводит в воде. Здесь он находит себе пищу, так как он большой охотник до водяных растений, и вместе с тем спасается от москитов, которые тучами вылетают из болот.

Есть один способ охоты на оленя, применяемый индейцами. Он состоит в том, что охотники до тех пор преследуют оленя, пока он, обессиленный, не падает.

Я как-то раз принимал участие в такой охоте и рассказал о ней своим спутникам.

Зимой 18.. года я посетил моего друга, жившего в штате Мен.

Мой друг поселился в отдаленных лесах и, построив удобный дом, обзаведясь всем необходимым, стал заниматься хозяйством. Свой досуг он посвящал охоте.

Он сообщил мне, что в соседних лесах водятся олени, и предложил мне поохотиться на них.

На следующее утро, вооружившись охотничьими ножами и ружьями, мы выступили в поход. Земля на аршин была покрыта снегом, но мы, имея на ногах лыжи, легко скользили по его поверхности.

Мы углубились в ту часть леса, где, по словам моего друга, в изобилии рос клен, а так как олени очень любят его листья, то и надеялись тут где-нибудь поблизости встретить этих животных. Действительно, мы вскоре обнаружили признаки их присутствия. Большинство кленов было без листвы, с ободранной корой.

В одном месте мы заметили в снегу углубления от копыт, - как нам показалось - оленей.

Пошли по этим следам, и они привели нас в глухую часть леса, где лежал глубокий снег. Следы были совсем свежие и, как уверял меня мой приятель, принадлежали старому самцу. На полмили дальше они соединялись с другими и продолжались дальше узкой тропинкой. Четыре оленя прошли здесь, как утверждал мой друг, один из лучших охотников округа.

-- Они прошли здесь не более часа назад, - говорил он. - Идите тише, молчите, они должны быть близко... Вот они! Тс!..

Охотник указал мне на чащу, но я в первый момент ничего не увидел. Вглядевшись, я различил среди деревьев продолговатую темную линию. Это была спина животного, но какого, я не мог распознать, пока, наконец, ясно не увидел рога.

Перед нами был великолепный олень - самец. Около него стояли самка и двое детенышей. Мой спутник угадал - их было четверо.

Мы тотчас же остановились, сдерживая наших собак. Между тем надо было подойти к оленям ближе, потому что мы находились от них в трехстах шагах. Не было ни кустика, ни дерева, за которым нам можно было бы скрыться; оставалось лишь одно средство: спустить собак и преследовать дичь. Мы так и поступили; собаки с лаем бросились вперед, а мы кинулись за ними со всей скоростью, на какую только были способны.

Заслышав погоню, олени со всех ног пустились бежать в густой лес.

Пробежав около мили, мы услышали, что лай усилился и стал злее.

Прибежав к месту, откуда он слышался, увидели одного самца, который, повернувшись, рогами угрожал собакам и держал их на почтительном от себя расстоянии. Самки и детенышей не было видно; они продолжали свое бегство. При нашем приближении олень, преследуемый собаками, вскоре скрылся. Он помчался в сторону, противоположную той, куда побежало его семейство. Быть может, этим он хотел отвлечь наше внимание от более слабых беглецов.

Мой друг бросился по следам самки и детенышей, а я погнался за самцом.

Следуя за ним, я по шуму догадался, что недалеко от меня происходил бой.

Подойдя к месту сражения, я увидел следующее: одна из собак с жалобным воем тащилась ко мне на трех лапах. Олень держался в яме, которая образовалась в снегу во время схватки. У его ног лежала другая собака, жестоко искалеченная и без признаков жизни. Разъяренный олень с такой силой топтал передними ногами ее труп, что слышно было, как хрустели кости.

Увидев меня, олень снова обратился в бегство.

Между тем я заметил, что его ноги были в крови и что он бежал медленнее. Он постепенно терял силы, и расстояние между нами все уменьшалось.

Я был от него шагах в ста, как вдруг он повернулся и встал передо мной.

Моим первым движением было выстрелить, но окоченевшие руки плохо повиновались мне, и я его ранил не смертельно. Боль от раны привела животное в еще большую ярость, и в несколько прыжков оно было около меня. Я избежал его удара, скрывшись за дерево. Мне нужно было выиграть время, чтобы зарядить ружье. Но ужас объял меня, когда я увидел, что у меня не было больше патронов. Что делать? Тогда я стал кричать, надеясь, что мой друг меня услышит. Оглянувшись, я заметил толстое дерево, к которому, рискуя быть настигнутым рассвирепевшим животным, перебежал и снова спрятался за ствол. Но мое положение от этого не стало лучше, и я только приблизился шагов на двадцать к жилищу моего друга.

Олень, все такой же свирепый, был передо мной. Постояв несколько минут и переведя дыхание, я перебежал к третьему дереву, от него к четвертому и так дальше, и пробежал так около мили; но мой враг упрямо гнался за мной. Я был на верном пути, руководствуясь нашими следами, оставшимися от утренней охоты, и надеялся добраться домой, но, к моему великому несчастью, лес кончался, и за ним простирался открытый луг.

Мне больше ничего не оставалось, как сидеть за последним деревом и выжидать помощи товарища. Олень также стоял и злобно бил копытами о землю.

Тут мне в голову пришла одна мысль, и я удивился, что раньше не подумал об этом.

От одной этой мысли я тотчас ободрился.

Чтобы заманить оленя поближе, я высунулся из-за дерева: олень тотчас же бросился ко мне, но тут я, не теряя времени, всадил ему в бок нож; лезвие проникло в сердце, и животное замертво упало, окрасив кровью снег. Только что одержал я эту победу, как услышал близ себя крик спешившего ко мне друга. Он кончил свою охоту, убив самку и молодых оленей. Разрезав на части, он развесил их на дереве и оставил, чтобы потом послать за ними. Мы поспешили проделать ту же операцию над убитым мною оленем и, окончив работу, пошли домой!..

Хоть нас и огорчала потеря хорошей собаки, мы все же остались довольны охотой.