Охотничьи досуги.
Глава XXXI. Преследование бизонов

ГЛАВА XXXI
Преследование бизонов

Первая наша мысль на следующее утро была о бизонах; наскоро позавтракав, мы двинулись в путь с самыми радужными надеждами. Наконец-то исполнится наше пламенное желание поохотиться на бизонов! Вскоре нам стали попадаться их следы: отпечатки ног, совершенно свежий помет встречались на каждом шагу. Но ни один бизон пока не показывался; между тем степь была испещрена следами, и все заставляло с минуты на минуту ожидать появления целого стада.

Дорога, протоптанная ими, вскоре пересекла наш путь.

Большинство из нас находило, что следует свернуть на эту дорогу, но решение этого вопроса было предоставлено проводникам.

Ик и Редвуд прежде всего внимательно осмотрели следы; они тщательно исследовали все, что могло дать им какие-нибудь указания относительно стада: о составляющем его числе животных, о времени его прохождения, о быстроте передвижения и так далее. Только после такого исследования Ик высказал свое мнение.

-- Стадо должно быть большое, - сказал он, - приблизительно до двух тысяч голов. Самое лучшее, что мы можем сделать, по моему мнению, это отправиться по их следам. Что ты думаешь об этом, Марк?

-- Я с этим вполне согласен, - ответил Редвуд. - Стадо проходило здесь вчера в полдень.

-- Но откуда вы все это знаете? - воскликнули мы с удивлением.

-- О, в этом нет ничего мудреного! - ответил проводник. - Вы, я думаю, понимаете, что следы эти оставлены не ранее, чем вчера.

-- Но почему же?

-- Очень просто. Вчера утром шел проливной дождь --следы, очевидно, сделаны после дождя. Надеюсь, что вы не станете об этом спорить.

Действительно, мы помнили, какой страшный ливень прошел накануне, и нам только оставалось преклониться перед мудростью нашего проводника. Мы все поняли, что животные прошли после дождя, иначе следы были бы смыты; но ведь весьма возможно, что это случилось рано утром...

Какие основания имеет Редвуд утверждать, что стадо прошло лишь в полдень?

-- Далее, - продолжал проводник, - если бы бизоны прошли тотчас после дождя, то следы были бы глубже и на дороге было бы больше грязи; как видите, этого нет; значит, земля имела время просохнуть перед проходом бизонов, а после такого ливня, как вчера, самое меньшее, потребовалось часов шесть. Вот почему я и заключил, что эти следы оставлены вчера около двенадцати часов.

Мы были живо заинтересованы объяснением проводников. Оба пришли к одним и тем же выводам и сообщили нам несколько драгоценных сведений о бизонах. По их мнению, животные шли не плотными массами, а небольшими группами; ни один охотник их не преследовал, и по всей вероятности, они направлялись к какому-нибудь источнику или реке. Последнее было в особенности утешительно и давало нам надежду догнать бизонов, несмотря на разделявшее нас расстояние. Эта надежда, а также уверения проводников, придали нам новые силы, и мы с удвоенной энергией двинулись дальше.

В скором времени нам пришлось подняться на вершину небольшого холма, и перед нашими глазами открылась долина, глубина которой была скрыта от наших глаз непроницаемым облаком пыли. Там происходило что-то необыкновенное, но что, - мы сначала не могли понять. Несколько волков промелькнуло в столбе пыли, и целая стая разъяренных хищников со сверкающими глазами, раскрытой пастью и стоящей дыбом шерстью ринулась в самую середину кружившегося вихря. По-видимому, там шло сражение, но между кем? Ик и Редвуд решили, что какой-нибудь отставший старый бизон стал жертвой свирепой стаи. Оба охотника пришпорили своих лошадей и понеслись к месту сражения; мы последовали за ними. Несколько волков было положено на месте нашими выстрелами; остальные разбежались и скоро исчезли за холмами.

Мало-помалу пыль начала рассеиваться, и перед нами постепенно вырисовался громадный, мощный бизон. Это было животное, достигшее преклонных лет; хребет его был лишь кое-где покрыт клочками шерсти; потоки крови лились у него из боков. Но, несмотря на тяжелые раны, он был готов дорого продать свою жизнь; доказательством служило пять волков, распростертых у его ног.

Несчастный вид животного возбуждал жалость, и пуля, пущенная чьей-то сострадательной рукой, прекратила его страдания.

Мясо старого бизона было слишком жестко для того, чтобы мы им воспользовались. Но Ик не мог думать спокойно о том, что эта богатая добыча достанется волкам; он вынул кишки бизона, надул их и подвесил к палке над его трупом, так что при малейшем дуновении ветерка они колебались. По его словам, это было вернейшее предохранительное средство от волков.

Приведя в исполнение эту предосторожность, мы двинулись дальше и скоро наткнулись на еще более интересную картину.

Действующими лицами были, как и прежде, волки и бизоны; но на этот раз действие происходило в местности, покрытой травой; пыли поднималось меньше, и мы прекрасно могли следить за борьбой.

Стая волков осаждала трех бизонов: самку, детеныша и могучего, рослого самца. Целью их нападения были, по-видимому, самка и теленок. Несмотря на все мужество и силы быка, с отчаянием защищавшего свою семью, исход борьбы был очевиден: на место убитых и раненых волков, стекались новые и новые полчища, и рано или поздно они должны были одолеть.

Наши симпатии к несчастному семейству не изменили, однако, нашего намерения - убить и съесть самку с теленком. Движимые общим стремлением, мы пришпорили лошадей и врезались в свалку. Волки мгновенно рассеялись во все стороны, и самка, и теленок пали, убитые нашими выстрелами.

цепь охотников понеслась галопом вслед за животным. Никто не успел зарядить ружья, но все держали наготове пистолеты.

без движения. Первой нашей мыслью было, что он споткнулся и просто упал; но, подъехав ближе, мы удостоверились, что животное было мертво: эта неистовая скачка была предсмертной вспышкой угасающей жизни.

Трое из нас остались для того, чтобы снять с буйвола кожу и вырезать лучшие куски, а остальные поспешно возвратились к тому месту, где были оставлены самка с теленком. Но какова была наша ярость, когда мы увидели, что нас опередили волки! От нежного тела теленка оставалось лишь несколько жалких лохмотьев. Самые лучшие части буйволицы были выедены. Мы могли видеть вдали этих степных хищников, пожиравших нашу добычу у нас на глазах.

Ик в ярости осыпал их проклятиями, но хитрецы держались на почтительном расстоянии, и потому ему пришлось отложить свою месть до более удобного случая.

Мы возвратились к убитому бизону и расположились здесь на ночлег. Плотно поужинав мясом бизона, показавшимся нам, несмотря на свою жесткость, чрезвычайно вкусным, мы улеглись спать.