Охотничьи досуги.
Глава XXXIII. Неожиданные гости. Жаркое из волчьего мяса

ГЛАВА XXXIII
Неожиданные гости. Жаркое из волчьего мяса

Выбрав место для лагеря, мы перенесли туда мясо бизонов, и у нас был ужин, какого уже мы давно не имели.

Мы расположили свои палатки на берегу ручья, впадавшего в один из притоков Арканзаса. Несколько дальше находился холм, и на простиравшейся за ним прерии мы оставили наших лошадей и мулов, так как трава была там несравненно мягче и сочнее, чем по берегу ручья. К ночи мы, конечно, собирались их привести ближе к палаткам.

До заката солнца оставалось еще часа два. Довольные собой, мы перебирали события дня и говорили о том, что делать дальше. Предполагалось пробыть на этом месте для охоты на бизонов не больше недели. Ночи стояли уже холодные и, зная как неожиданно и резко в прериях осень сменяется зимой, мы не хотели излишне затягивать свое пребывание в этих местах. За неделю мы могли убить совершенно достаточное количество бизонов, чтобы запастись их мясом на весь обратный путь и иметь соответствующее количество их шкур и рогов для торжественного возвращения в цивилизованные страны. Таковы были наши горделивые надежды в эти часы охотничьего досуга.

Грустно признаться, что планам этим не суждено было осуществиться. Когда мы достигли ближайшего поселения - что произошло только через шесть недель,--наш отряд меньше всего походил на триумфальное шествие. Все - пешие, ободранные, отощавшие, полузамерзшие, с истертыми до крови ногами--вот какими мы вернулись! Правда, у нас было еще несколько шкур бизонов, но на плечах и не как трофеи, а для прикрытия наготы. Но не будем упреждать событий и вернемся к лагерю на берегу ручья.

Мы сидели вокруг костра, обсуждая приемы пред- стоящей охоты. Время шло, и ночь была уж совсем близка. Пора было пойти за нашими лошадьми. Кто-то предложил оставить их еще попастись на хорошем корме. "Следов индейцев нигде не видно, - говорил этот охотник,--следовательно, опасаться за лошадей нечего, хотя для верности, можно кого-нибудь отправить к ним на стражу".

Предложение это было принято, и Ланти отправился к нашим животным.

Едва он достиг холма, как мы услышали какой-то шум. Сердца наши замерли... Все сразу вскочили... Не могло быть сомнения: то были крики индейцев, с которыми смешалось ржанье наших лошадей, топот их копыт и отчаянные крики нашего сторожевого.

-- Индейцы! - воскликнул Ик, схватив свой карабин; и точно по сигналу, мы все бросились за оружием.

В несколько мгновений мы взбежали на холм и тут встретили Ланти, бежавшего во все лопатки с криками:

-- Индейцы! Множество индейцев! Они угнали всех наших лошадей и мулов! Всех!..

Это известие было ужасно, и мы убедились тотчас же, что оно было совершенно верно! Достигнув места, где паслись наши лошади, мы увидели, что там не осталось ни одной уздечки, ни одного колышка, а вдали, на равнине, виднелась темная группа всадников, и до нас долетали звуки их торжествующих криков и смеха. Мы больше не видели ни лошадей, ни воров!..

они собирались, отведя добычу в надежное место, вернуться и произвести нападение на наш лагерь, если бы Ланти не увидел их. Теперь, поняв, что мы будем настороже, они на это не решились.

Это было самое печальное происшествие, какое только могло случиться! Остаться без лошадей в прерии, за сотни миль от всякого цивилизованного места - какая ужасная перспектива! А между тем еще другое несчастье - не меньшее - ожидало нас. Опасаясь, что индейцы произведут новое нападение, мы не вернулись к своему костру, а расположились на холме, с одной заботой - наблюдать за всеми пунктами, откуда они могли бы появиться.

Вдруг мы услышали за собой треск и, обернувшись, увидели свой лагерь в огне! Кусты, окружавшие его, давали обильную пищу распространившемуся пламени костра, и в несколько минут весь лагерь со всем, что в нем находилось, исчез в огне.

Мы даже не пытались спасать свое имущество; это было бы напрасно: нельзя было подойти к лагерю, кругом до ручья охваченному огнем. Когда стало возможно, мы спустились в котловинку, где стояли прежде наши палатки и фургон, и на обуглившейся почве, среди еще дымившихся углей, нашли только железные скрепы фургона. Наша одежда, запасы - все погибло!

Положение наше стало отчаянным. Нам не осталось ничего иного, как вернуться к убитому накануне бизону, чтобы вырезать из него мясо, но, увы, за ночь его успели съесть волки, и нам достался только мозг из костей.

было думать идти напрямую, так как в этом направлении мы рисковали умереть голодной смертью. Было решено остаться еще несколько дней на месте, чтобы запастись свежим мясом бизонов, и тогда отправиться в путь. Весь день мы пробродили в различных направлениях, но, к великому огорчению, все возвратились с пустыми ягдташами.

Единственная дичь, принесенная одним из охотников, были две луговые собаки; но этого было слишком мало для всей компании. Таким образом, пришлось обойтись без ужина. Я думаю, нет ничего удивительного в том, что люди, почти ничего не евшие в течение целого дня, испытывали волчий голод. Мысль, что эта страшная смерть от голода ближе к нам, чем мы думаем, пришла нам на ум.

В течение дня нам встречались бизоны, но такие осторожные, что мы не рисковали к ним приблизиться. Мы чувствовали, что если и охота следующего дня ничего нам не даст, то будем близки к отчаянию.

С этими тяжелыми размышлениями молчаливо сидели мы вокруг костра. Вдруг старый Ик встал и тихо, приказав нам не шевелиться, пополз в сторону. Очевидно, он что-то увидел; силуэт его исчез в темноте, и через несколько минут звук выстрела заставил нас вздрогнуть; опасаясь, что наш проводник наткнулся на индейцев, мы повскакали, схватили ружья, но сейчас же успокоились, увидев Ика, волочившего за собой какую-то большую тушу.

-- Ура! - закричал кто-то. - Ик принес дичь!

"дичь", оказавшуюся степным волком.

Лучше поесть волчьего мяса, чем ничего,--было общее мнение, и в несколько минут волк уже висел над костром и жарился в собственной шкуре.

Это происшествие несколько ободрило и даже развеселило нас. Конечно, для проводников наших не было ничего нового в этом ужине, но остальные впервые пробовали жаркое из волчьего мяса, и, тем не менее, каждый уплел свой кусок с таким аппетитом, как будто ел фазана.

Перед сном Ик предпринял еще одну экскурсию и принес второго волка; таким образом наш утренний завтрак был обеспечен, и мы почувствовали себя после ужина еще бодрее физически и нравственно, и с большим интересом выслушали рассказы наших проводников, вдохновленных нашим положением. Они рассказали нам несколько приключений из своих далеких экспедиций, и я передаю здесь самое интересное из них.