Дети лесов.
Глава XXII. Гиены

ГЛАВА XXII
Гиены

Как ни сильно были утомлены наши работники, но им не удалось уснуть. Только закрыли они глаза и начали дремать, как подле лагеря раздались какие-то странные звуки. Они походили на громкие взрывы человеческого хохота и именно хохота какого-нибудь исступленного негра. Казалось, будто толпа безумных негров вырвалась из дома умалишенных и приближалась к лагерю.

С каждой минутой звуки эти становились яснее и громче, и было очевидно, что существа, испускавшие их, приближались.

Очевидно было также, что существа эти были не одной породы, потому что звуки были очень разнообразны и смешаны. Слышен был и вой, и свист, и лай, ворчанье, и тихие протяжные стоны, вызванные как бы страданием, и отрывочные резкие крики. На минуту или две все это смолкало, а затем снова начинался этот адский хор, в котором звуки человеческого хохота казались самыми ужасными.

Но этот дикий концерт ничуть не напугал наших охотников. Никто не испугался, даже малютка Гертруда и маленький Ян.

Конечно, если бы они не знали этих звуков, то были бы, без сомнения, более чем испуганы; они были бы в ужасе. Но ван Блум и его семья слишком долго жили в степях Африки, чтобы не узнать этих голосов. В этом вое, лае и ворчанье все тотчас узнали шакалов, а безумный хохот, похожий на человеческий, принадлежал гиене. Поэтому никто не счел нужным даже встать, все спокойно оставались на своих местах и лежа слушали, нисколько не опасаясь нападения этих шумных животных.

Ван Блум с детьми спали в фургоне. Свартбой и Тотти прямо на земле, но подле костров и поэтому не боялись никаких диких зверей.

Но в данном случае шакалы и гиены явились, по-видимому, в гораздо большем количестве, чем обыкновенно, и притом казались слишком смелыми. Не прошло и нескольких минут после того, как послышались их голоса, а крики их уже раздались со всех сторон вокруг лагеря так близко, так громко, что было очень неприятно слушать их.

Наконец, они так тесно окружили лагерь, что куда бы ни взглянуть, везде встречалась пара зеленых или красных глаз, сверкавших при свете костров. Видны были и белые зубы гиен, когда они открывали пасти, чтобы испустить свой ужасный смех.

При виде такого зрелища и под звуки отвратительного концерта, конечно, ни ван Блум, да и никто из них, не мог уснуть, несмотря на всю усталость. Даже больше - все, не исключая самого ван Блума, начали испытывать какое-то беспокойство. Никогда еще не видели они такого громадного количества гиен, и притом таких дерзких. Их было здесь не менее двух дюжин, а шакалов, по крайней мере, вдвое больше.

Ван Блум знал, что хотя при обычных обстоятельствах гиены не опасны, но бывают случаи, когда они нападают на человека. Свартбой знал это хорошо, да и Ганс читал об этом. Неудивительно поэтому, что все начали испытывать тревогу.

Гиены на этот раз были так дерзки и хищны, что необходимо было пугнуть их, чтобы отогнать от лагеря.

И вот, ван Блум, Генрих и Ганс взяли свои ружья, вышли из фургона и встали, прижавшись к стволу нваны, со стороны, противоположной той, которая находилась против костров. К ним тотчас присоединился и Свартбой с луком и стрелами.

Место было выбрано очень удачно. Находясь в тени дерева, все четверо могли прекрасно видеть все, что происходило вокруг костров, между тем как сами оставались незамеченными.

И едва они взглянули, тотчас поняли, в чем дело, что привлекло сюда такое множество хищников. Оказывается, что они сами были виноваты в этом: мясо слона, которое они развесили для просушки, послужило приманкой. За ним и явились все эти животные.

Вместе с тем ван Блум понял, что допустил ошибку, повесив мясо слишком низко: гиены легко могли достать его.

Действительно, даже в ту минуту, когда все они, собираясь стрелять, стояли на виду, освещенные огнем костров, одна из гиен, ощетинив шерсть, подскочила, поднялась на задние ноги, схватила один из кусков, стащила его с перекладины и быстро исчезла с ним в темноте.

Вслед за тем слышно было, как другие бросились вслед за нею, чтобы принять участие в добыче. И нет сомнения, что в какие-нибудь полминуты кусок был уничтожен, потому что блестящие глаза и сверкающие белые зубы показывали, что вся стая их снова возвратилась, готовая к новому приступу.

Никто из охотников не выстрелил; гиены шмыгали вокруг костров с такой быстротой, что невозможно было прицелиться хорошо. А порох и пули были слишком дороги, чтобы тратить их напрасно.

Ободренные успехом, гиены подступили ближе, через минуту сделали бы общий приступ на лакомые куски, и без сомнения, овладели бы большей частью их. Но именно в этот момент ван Блум решил оставить ружье и исправить свою ошибку, подняв мясо выше, так, чтобы гиены не могли достать его.

Но как сделать это? Необходимо иметь новые, более высокие колья, а в темноте где достать их?

Наконец Ганс придумал. Вынули некоторые из стоявших жердей и надвязали их к другим; таким образом получили высокие колья, на которые были положены перекладины. Когда развесили мясо по-другому, то оно оказалось футов на двенадцать от земли, и можно было быть уверенным, что ни гиены, ни шакалы не достанут его.

Окончив это дело, охотники снова встали под тенью дерева, чтобы увидеть, что будут делать хищники теперь.

Недолго пришлось им ожидать. Не прошло и пяти минут, как вся стая приблизилась к мясу с прежним воем, лаем и смехом. Но теперь к этим звукам присоединились еще крики бешенства и отчаяния, потому что они сразу поняли, что соблазнительные куски уже недосягаемы для них.

собрались уйти. Тут ван Блум, возмущенный тем, что они заставили его встать, решил отомстить им. Он сделал знак товарищам, и раздались сразу три выстрела.

Неожиданный залп этот заставил гиен и шакалов быстро удалиться, и в темноте ясно слышен был их топот. Но три гиены и шакал остались на месте; шакал был убит отравленной стрелой Свартбоя, который выпустил ее в то же время, когда другие стреляли из ружей.

Но они не ушли далеко, потому что дикий концерт их был слышен где-то вблизи. Действительно, они нашли другую половину трупа слона, погруженную в озеро, и пировали там.

В лагерь ясно доносились всплески воды, в которую они бросались за добычей, и их лай, ворчанье, хохот, вой.