Борьба миров.
Книга I. Прибытие марсиан.
II. Падучая звезда.

Оригинал этого текста в старой орфографии. Ниже предоставлен автоматический перевод текста в новую орфографию. Оригинал можно посмотреть по ссылке: Борьба миров. Книга I. Прибытие марсиан. II. Падучая звезда. (старая орфография)

II.
Падучая звезда.

И вот, наступила роковая минута. Под утро, над Винчестером, высоко в атмосфере появилась огненная полоса, быстро двигавшаяся вниз, к востоку. Сотни людей видели ее и приняли за обыкновенную падучую звезду. Альбин говорит, что она оставила за собой след - черту, в течение нескольких секунд светившуюся зеленоватым светом. Деннинг, важнейший авторитет в деле метеоритов, утверждает, что в момент появления она находилась на высоте 90--100 миль и, как ему показалось, упала милях в ста от него в востоку.

Я в этот момент был дома, сидел у себя в кабинете и писал, на ничего не заметил, хотя окна мои выходят на Оттершау и шторы были подняты (я в то время любил смотреть ночью на звездное небо). А между тем это удивительнейшее из всех посторонних тел, когда-либо падавших на землю из внешних сфер, упало как раз в то время, когда я сидел в кабинете, и я мог бы видеть его полет, стоило мне поднять глаза. Некоторые из очевидцев утверждают, что полет его сопровождался каким-то свистом. Я лично ничего подобного не слыхал. Большинство видевших решили, что это упал метеорит. Никто не поинтересовался сейчас же пойти взглянуть на упавшую массу.

Никто, кроме бедняка Оджильви. Тот видел падучую звезду и, убежденный, что метеорит лежит где-нибудь на лугу между Хорселлем, Оттершау и Уокингом, чуть только разсвело, встал и отправился разыскивать его. Искать долго не пришлось; метеорит лежал недалеко от песочных ям. При падении он вырыл в земле огромную яму; песок и гравий, выброшенные с страшной силой из этой воронки, образовали по всем направлениям высокия кучи, видные недалека, мили за полторы. Дальше к востоку тлел и курился зажженный им вереск; тонкий сизый дым вился кверху чуть заметный на фоне предразсветного туманного неба.

Таинственный метеорит был почти совершенно зарыт в песке, между остатками сосны, разбитой им в щепы при падении. Торчавшая из ямы верхушка его имела вид колоссального цилиндра, покрытого толстым слоем какого-то чешуйчатого темного налета. В диаметре цилиндр имел около тридцати ярдов {30 ярдов = 13 саженям.}. Оджильви подошел ближе, пораженный размерами и в особенности формой таинственного цилиндра, так как метеориты бывают обыкновенно более или менее круглые; но цилиндр, нагревшийся от полета через атмосферу, был еще настолько горяч, что подойти к нему близко оказывалось невозможным. Внутри слышался как-будто шум и движете, что Оджильви объяснил неравномерным охлаждением поверхности; в то время ему еще не приходило в голову, что цилиндр мог быть полым.

Астроном стоял на краю ямы, разсматривая загадочный метеорит, дивясь его необычной форме и цвету и смутно догадываясь, что он попал сюда не спроста. Утро было удивительно тихое; солнце, всплывшее над вершинами Вэйбриджских сосен, уже начинало припекать. Птицы все что-то притихли, ветра не было и в помине, так что единственные звуки, доносившиеся до слуха Оджильви, исходили из цилиндра. На лугу, кроме него, не было ни души.

Вдруг он с удивлением заметил, что серый налет или нагар на верхушке начинает отпадать; мелкие кусочки дождем сыпались на песок; потом отпал большой и ударился о землю с резким шумом, от которого у астронома екнуло сердце.

Сначала он не мог понять, что это значит и, несмотря на сильный жар, исходивший от цилиндра, спустился в яму посмотреть поближе, в чем дело. Даже и тут он пытался объяснить странное явление охлаждением стенок, но этой догадке противоречило то обстоятельство, что нагар отпадал только с верхушки.

Далее он заметил, что круглая крышка цилиндра начинает вращаться вокруг своей оси. Движение было такое медленное, что Оджильви не обратил бы на него внимания, еслиб не заметил, что черное пятнышко, недавно находившееся против него, передвинулось на другую сторону крышки. Даже и тут он не сразу сообразил, в чем дело, пока не услыхал глухого звука трения и не увидал, что черное пятнышко опять передвинулось дюйма на два. Тут его будто осенило. Он понял, что цилиндр сделан искусственно, что он полый и один конец его отвинчивается. Внутри кто-то сидел и старался отвинтить крышку.

Мысленно он уже связывал падение метеорита с страиными явлениями на Марсе.

Мысль, что там заперто живое существо, там ужаснула астронома, что, забыв о жаре, он бросился помогать отвинчивать мрышму. К счастью, лучи тепла, исходившие от стенок, заставили его остановиться раньше, чем он обжег себе руки о раскаленный металл. С минуту он стоял в нерешимости, потом повернулся, выкарабкался из ямы, оставив там свою шляпу и, как безумный, помчался в Уокинг. Было около шести часов. Он встретил извозчика и принялся рассказывать ему про метеорит, но и рассказ, и самый вид его были до того странны, что извозчик только пожал плечами и проехал мимо. Не повезло ему и с другим встречным пьяницей, караулившим у кабачка возле моста, когда откроют двери. Тот прямо принял его за сумасшедшого и пытался запереть в сенях кабака. Это немножко отрезвило астронома и, увидав Гендерсона, лондонского журналиста, работавшого у себя в палисаднике, он уже не накинулся на него сразу, а подготовил наводящими вопросами.

-- Гендерсон, вы видели нынче ночью падучую звезду?

-- А что?

-- Господи! Метеорит. Удивительно!

-- Это будет получше метеорита. Это цилиндр, искусственный цилиндр, понимаете? И внутри кто-то есть.

Геидерсон поднялся, с лопатой в руке.

-- Что такое? - переспросил он. Он был глух на одно ухо.

положении, но шум внутри прекратился, а между крышкой и телом виднелся блестящий металлический нарез вмята. Слышно было слабое шипенье; это в образовавшуюся скважину входил или выходил воздух.

Оба прислушались, постучали палкой по крышке и, не получив ответа, решили, что человек, или люди внутри находятся в безчувственном состояние, или мертвы.

Вдвоем они само собой ничего не могли поделать и потому побежали в город за помощью. Воображаю, как потешался народ, глядя на них, когда они, взволнованные, перепачканные песком и пылью, бегом бежали по улице маленького городка, обращая на себя общее внимание. Это был час, когда отпираются магазины и открываются окна спален. Гендерсон пошел прямо на станцию железной дороги, чтобы послать телеграмму в Лондон. Необходимо было приготовить читателей его газеты в столь неожиданному и потрясающему известию.

В восемь часов гурьба мальчишек и праздношатающихся уже мчались на луг поглазеть на "мертвецов с Марса". Я узнал сенсационную новость от своего газетчика, в четверть девятого, разумеется, был поражен и, не теряя времени, направился через Оттершаусский мост, прямо в песочным ямам.